乱世のカレイドスコープ

第53話 虚栄心

「ラグランジュ伯は兵力を結集させ、帝都を目指し川を越えようとしています。叩くなら今しかありません」

　ブランシェ伯が武装して準備万端なロンサール公に奇襲を説いた。

「数は互角で、ラグランジュ伯軍と帝都の間は、川を除くと小高い山しかありません」

　言葉を続けようとするブランシェ伯を、ロンサール公は制止した。

「言いたいことはわかった。渡河の最中を狙えということなのだろう？」

「その通りでございます」

「提案は却下だ」

　ブランシェ伯は驚き、目を瞬（しばた）かせた。

「なぜです！　勝機は十分にある作戦ですよ！」

「それはわかる。だがただ勝つだけではいけない。正々堂々と勝負して勝たなくては意味がない」

「そ、そんな悠長なことを言っている場合ではないですよ！」

「ロンサール家は自他ともに認める名門である以上、背負っているものがある。ラグランジュ伯はそんなものはない。それが却下した理由だ」

　この期に及んでも、まだメンツにこだわっているロンサール公に、ブランシェ伯は内心呆れてしまった。

戦場で、かけなくてもいい情けをかけている。

それが戦いでは命取りになる。

この温室育ちには、それがわかっていないのだ。

「ローズモンド山に布陣する」

　ロンサール公が言った山は、帝都と川の間にあり、最終防衛ラインである。

標高はそれほど高いわけではないが、周囲が平地なので敵の動きは見て取れる。

帝都の最終防衛ラインということもあり、要塞化されて堅固ではある。

そんなローズモンド山にも欠点がある。

「しかしあそこは水源が麓にあります。包囲戦になったときに水源を絶たれる可能性があり、極めて危険かと思われます」

　ロンサール公は露骨に嫌悪感を示した。

「もう貴様の言葉など聞きとうない！　帝都で留守番でもしておけ！」

　ブランシェ伯を残し、彼は帝都から出撃していった。

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　数日後、両軍はローズモンド山で対峙した。

両軍ともに八万人を擁している。

　クロヴィスは山から離れた小高い丘に本陣を置き、幕僚と作戦について話し合っている。

「渡河中に奇襲を仕掛けて来ると思い警戒していたが、そんなことはなかった。所詮旧時代の凡愚よ」

フランクールは侮蔑するように言い放った。

「まあおかげで余計な戦闘をせずに済んだわけだ」

　フランクールの刺々しい物言いで、場がギスギスしないよう、クロヴィスは気を遣った。

「ところで、何か作戦はあるのですか？」

　フランクールの問いかけに、クロヴィスは地図を見ながら考えた。

「そうだな。山は要塞化されているし、わざわざ固いところにぶつかる必要はないだろう」

「それでもここで雌雄を決するおつもりなのでしょう？」

「そのつもりだ」

　二人のやり取りを聞いていたリュカが話に割って入った。

「ローズモンド山の水源は麓にあります。それを奪取するという手があります」

「それは相手に読まれているのでは？」

　フランクールが半ば呆れ気味に言った。

「ならば山を無視して、帝都を目指す素振りを見せるのです」

「誘い出すのか。のこのこと出てきたところを叩き、山に籠もらせる。それでも帝都侵攻を阻止するために、何度も突破を試みるだろう」

「そして疲弊した頃に水源奪取を目指すのです。後はゆっくりと締め上げるだけで勝てます」

　フランクールは笑みを浮かべた。

「伯爵殿、我らの勝利は固いですね」

「気が早いな。敵を侮ると足元を掬われるぞ。だがその作戦はいい。それでいこう」

　翌日、戦端は開かれた。

同数の軍勢がぶつかり、一進一退の攻防が続いている。

勝利の女神はどちらに微笑もうか、決めかねているようだ。

「どうやって山に籠もらせるか、難しいものだな」

　クロヴィスは口ではそう言うが、作戦は頭にある。

「左翼のベルトレを突撃させろ。彼の突破力なら止めるために他から兵を割くだろう」

　クロヴィスの命令を受けて、ベルトレが前進を開始した。

「まったく、無茶を言うお方だ」

「でもできるじゃないですか」

　バゼーヌが冷静に言った。

「まあそうだな。当然のことだ」

　自信満々に言うと、大剣を抜き敵陣へ自ら突っ込んだ。

「少しは後ろを預かる私のことも思いやってほしいですけどね」

　愚痴っぽく言うバゼーヌだが、これが自分の仕事だと言い聞かせ、守備隊の配置を速やかに終えた。

　ベルトレ率いる突撃隊は、いとも簡単に敵陣に楔を打ち込んだ。

クロヴィスに従い、敵陣強襲を繰り返してきた彼とその手勢は、百戦錬磨の精鋭である。

そう容易く勢いは止められない。

「どうした！　この俺を止めてみろ！」

　大剣を棒きれを扱うように、軽々と振り回す。

彼の自陣での無双を、ロンサール公は指を加えて見ているわけにはいかない。

「他から増援を右翼に回せ！」

　自分で命令を下してから、彼はひらめいた。

「いや、右翼ではなく敵左翼を攻撃しろ！　こっちに突撃してきている部隊じゃない、その後ろで待機している部隊にだ！」

　いくら最前線で武勇を振るおうとも、後方を遮断されれば、ただの孤立した部隊。

いずれ攻勢の限界に達し、退却することもできず壊滅するだけ。

「あの小うるさい男がいなくても、勝てるということを証明してみせよう」

　ロンサール公は

まだ見ぬ勝利を思い浮かべ、目を爛々と輝かせた。