第5話 まどろみの終わり
ベルトレのいた村は、戦略的要所でも資源が豊富でもないため、クロヴィスに対する褒賞として授与された。
それから一年経ったが、クロヴィスに出撃任務が与えられることはなかった。
そのことで彼は帝国北部にある本拠地、カークス城でやきもきしている。
「早く武勲を立てて出世しないと、この国を変えられないじゃないか」
「その通りですが、何も起きないということは、人民は満たされていることですよ」
「はたまた嵐の前の静けさかもしれない」
クロヴィスが不敵に笑う。
「救世の教団は東部の農村で勢力を大きく伸ばしているらしい。東部諸侯の中心にまでは勢力が伸びていないから、戦いが起きていないだけだろうね」
「つまり東部諸侯たちの主要地域に手を伸ばせば、帝国全土に影響がある、大規模な騒乱になるってことですね」
「そのことなんだが……」
クロヴィスの表情が曇った。
「なぜ農村部に兵を派遣しない？ 討伐軍を組織するまでとは行かなくとも、東部の各諸侯の私兵をもって、賊軍を討伐すればいいじゃないか」
「貴族一人の私兵だけで対応できる時期は過ぎてますよ。農村という周縁を抑えているので、食料供給の面で教団側が有利です。いざとなれば山や森に逃げて抵抗するでしょうから、大貴族でも手を焼くレベルです」
クロヴィスは大きくため息をついた。
「何のために貴族の私兵は正規軍に取られないという、政府不利な仕組みがあると思っているのやら。地元の貴族が動かないでなんとするつもりか」
クロヴィスが金髪をかき、貴族を批判していると、扉をどんどんと叩く音が部屋に響いた。
「入れ」
入室を促すと、リュカの父親で家宰のマクシミリアン・アランブールが入ってきた。
「軍より招集命令ですぞ。救世の教団を名乗る賊が、東部各地の諸侯領を次々と占領しているそうで」
「わかった。すぐに支度の準備を」
クロヴィスは壁にかけてある甲冑に手をかけた。
「東部以外にもお呼びということは、大規模な乱だな」
「予想的中ですね」
ニコリと笑い、余裕をクロヴィスに見せた。
＊＊＊＊＊＊
救世の教団の侵略は、ベアトリクスのもとにも早馬で知らされた。
「帰ってきたばかりなのに急ですな」
デ・ローイ家の重臣ブラッケが、口ひげを名残惜しそうに触りながら言った。
「本土を任せる」
「かしこまりました」
長身の彼は、膝を折って拝命した。
招集がかかったからには、戦地に行かなければいけない。
私兵に動員をかけ、戦力を整えると馬にまたがり、フェナとともに帝国東部へと進軍を開始した。
広大な領土と多くの人口を有する辺境伯の私兵とだけあって、その規模は大きく装備も整えられている。
まさに大貴族の軍隊というべき威容を誇る。
けれど彼女の誇りはそういうとこにはない。
道中には金色の麦畑が広がっている。
収穫の時期だ。
農民たちが笑顔で収穫している。
豊作を喜び、盃を傾ける。
豊かな実りから、溢れる純粋な笑顔。
それこそが彼女にとっての誇りであり、守るべきものと思っている。
だからこそ改革を望み、クロヴィスに熱く語った。
領民だけじゃなく、帝国に住む人民すべてを守りたい。
それが彼女の願い。
身の程知らずと言われようと、それが偽らざる本心である。
隣接する辺境伯の領土を通過し、湿地帯から南部と西部を分かつ大河を渡る。
長い軍旅の末に、東部へと足を踏み入れた。
色艶の良くない麦畑が一行を出迎える。
不信感と
その目に一切の希望はなく、ここにない虚無を見つめているようだ。
「彼らにも希望を与えたいな」
「きっとできますよ。信じてます」
フェナの優しい言葉に、思わずベアトリクスは微笑みを彼女に返した。
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