幻想遊撃隊ブレイド・ダンサーズ

Int.20:Blade;

「瀬那……？」

　お互いの姿も忘れて、一真が彼女の尋常ならざる色の顔を見上げる。

「……すまぬ、邪魔をしたな」

　すると瀬那は恥じるでもなく、ただ細く、そう言うだけ。それに一真は「い、いや。それは全然構わないんだが」と言って、

「それより……今日は、斬りかかって来ないんだな」

「う、うむ」やっとこさ自分の姿を察したのか、少し頬を赤らめながら。しかし何故か隠そうともせず、瀬那は頷いた。

「別に、其方相手に今更どうこう、というのもな。……何なら、共に入るか？」

「いぃぃっ！？」

　戸惑う一真に瀬那はフッと笑うと、何故か浴室にもう一歩足を踏み入れてきて、その戸を後ろ手に閉めた。

「おわぁっ！？」

　それだけ近寄られれば、湯気で若干誤魔化されていた辺りが割と見え始めてきてしまい。とすると一真は自分でも何でか分からないまま、思い切り後ろを向いて彼女に背中を見せる格好になってしまう。

（オイオイオイオイこれはマズいって、いや色んな意味でマズいって！）

　こうもなってしまえば、幾ら一真とて慌てざるを得ず。振り向きたい気持ちを何とか抑えながら、混乱する思考を必死に押さえ付けることしか出来ない。

「ふっ……」

　しかし瀬那は、さも当然のように小さく笑い。背中を向けるそんな一真の困惑も知らぬと言った風に、彼の背中の向こう側でシャワーを浴び始めてしまった。

（にしたって、さっきの瀬那の顔色……）

　――――やっぱり、何かあったのか？

　やっと落ち着いた思考でそう考えれば、そうとしか思えない。やはり、何かあったのか…………。

　そう思いながら、瀬那がシャワーを浴び終えるのを待つこと幾らか。「邪魔をする」と言ってさも当然のように浴槽に入ってきた瀬那に、彼女には背中を向けつつ一真は「お、おう」と何故か承諾してしまった。

「…………」

　お互いの背中を合わせるように、小さく丸まりながら背中合わせになって浴槽に浸かる二人。こんな奇妙な状況なものだから、一真も何を言って良いか分からず。また瀬那の方も一言たりとも発そうとしないものだから、妙な沈黙だけが二人の間に漂っていた。

　シャワー・ヘッドからこぼれ落ちた水滴が床に落ち、水音を小さく響かせる。するとまるでそれを合図にしたかのように、一真は意を決して口を開いた。

「…………何か、あったのか？」

　恐る恐るそう訊いてみれば、瀬那は「――――うむ」と、何故か言いづらそうにそれを肯定した。

「そうか……」

　一真はそう短く反応して、どうしていいものかと少しの間悩んだ後、

「俺で良ければ…………話して、くれないか？」

　背中の向こう側に居る瀬那に、そう言ってみた。

「――――他ならぬ、其方にならば」

　暫くの間思い悩んだ瀬那は、やっとこさ口を開くと、一真の提案に一応の形で同意する。

　――――そして、瀬那は簡潔にだが先程の一件を彼に話した。楽園（エデン）派の襲撃を受けたことと、それを退けたこと。それら云々があったせいで、帰るのが遅くなってしまったことを……。

「…………」

　それを一真は、途中で何度か相槌を打つのみで、ずっと黙って聞いていた。

「……一真よ。ひとつ、其方に訊いても良（よ）いか？」

　話が終わった後でそう問いかけてきた瀬那に、一真は「ああ」と頷く。

「何故、こんな時にまで、人と人とで争わねばならぬのだ……？」

「…………っ」

　絞り出すような声色の、切実すぎるその問いに。しかし一真は、答える術を持たなかった。

「共通の敵が現れ、今こそ人類で一丸となって戦わねばならないという、こんな時代でも……。何故、人は同じ人同士で争うことを、捨てられぬ？　何故、やめられぬのだ……？」

「それは……」

「今日、霧香が私の代わりに斬り捨てたあの者たちだって、その命をもっと別のことに使えたはずだ。剣客として私の前に立ち塞がる腕を持ち合わせていたのならば、その腕で多くの民草を救えたはずであろう？　多くの無辜（むこ）の者たちを救えたはずのその腕で、何故人と争おうとするのだ……？」

「…………」

「私には、分からぬ。楽園（エデン）派の考えることも、為すことも。何故ここまで来て、人と人とが、同種の者たちが互いに争い、命を無為に削り合わねばならぬのだ？

　私には、分からぬのだ。教えてくれ、一真……！　私は、もうどうして良（よ）いのか、分からぬ……！」

　その声色が、段々と湿り気を帯びていることを、一真は敢えて気が付かないフリをしながら聞いていた。

「…………俺にも、分からないよ」

　そうして、一真はやっとその重い口を開く。

「昔のSF映画だと、侵略者がやって来た時、人は一丸となって戦ってた。きっと、本来はそうであるべきなんだと思う。

　――――でもきっと、それはリアルじゃないんだ」

「しかし……！」

　何かを言い掛ける瀬那を、一真は背中から彼女に伝える気だけで制しながら、その言葉を続けた。

「人と人とが、同じ人同士が互いを憎しみ合い、争う……。それはきっと、俺たちに知性という道具が与えられたからこその性（さが）。その分の等価交換……じゃないけれど、知的生命体にとってどうしようもない、本当にどうしようも無い本能だと、俺は思ってる」

「…………」

　瀬那は、何も言わなかった。しかし一真は敢えてそれを気にせず、更に紡ぐ言葉を続けていく。

「――――人はさ、瀬那。皆が皆、君みたいに強くない。君みたいに賢くもなければ、理性的じゃないんだ」

「それは……」

　分かっている、つもりだ――――。

　その言葉の後に瀬那がそう言いたかったことは、言葉を紡がぬ内にも一真は察していた。

「かくいう俺だって、そうだ。君と俺自身の身を護る為なら、平気で人を殺すと思う。その為の銃で、俺はその為に力を欲したんだ」

「…………」

「自分や、自分の手の届く範囲のコトの為なら、他者を平気で犠牲に出来る――――人間、根本はそういう生き物なのかもしれない」

「……しかし、今はそれどころでは…………」

「きっと、それだって皆、心の奥底じゃ分かってる。――――分かってても、やめられない。だからこそ、人間ってのはどうしようも無く愚かで、醜い生き物だと……。俺は、そう思ってる」

「…………」

　瀬那は、何も言わなかった。

　だからこそ、一真はフッと小さく笑ってみせる。笑ってみせながら、次に一真はこんなことを口走った。

「だからさ――――俺は瀬那が羨ましいよ」

「えっ……？」

　彼女が振り返るのが、背中越しの気配で分かった。

「瀬那のように、誰もが高潔で賢くて。理性的で、そして強くあれたのならば……。それは、きっと素晴らしい世界なんだと思う」

「私の、ように……？」

「ああ」一真は頷いた。

「でも、現実はそうじゃない。俺や、他の奴みたいに、どうしようもなく馬鹿な奴ばっかりだ。

　――――だからこそ、瀬那。君は（・・）、君のままで（・・・・・）在ってくれ（・・・・・）」

「私が、私のままで……？」

　反芻するみたいに瀬那が呟くと、また一真はフッと笑みを浮かべてみせた。

「俺にとって、瀬那は憧れなんだ。俺がずっと求めてた、確かな力。それを君は、俺が出逢ったときから持ち合わせていた。

　…………だから瀬那は、俺にとっての憧れで。そして、絶対に誰にも奪わせちゃいけない存在なのかもしれないな」

　そう、誰にも奪わせてはならない――――。

　この高潔で、聡明で、凜々しくて。そして誰よりも強く生きるこの姫君を、誰にも奪わせてはいけない。

（その為なら、俺は――――）

　俺は――――なんだって、やってやる。例えこの身を人斬りに堕とそうとも、己にとっての聖域を穢させてはならない。彼女を、瀬那を、何者にだって穢させてはならないのだ――――。

（ああ、そうか。俺は……）

　そう思った途端、何故だか心の奥底につっかえていたモノが、取れたような気がした。今まで何か分からず、ずっと引っ掛かっていたモノが、あっさりと取れてしまったような気がしてしまった。

　――――そうだ、これこそが己が求めていた答えなのだ。己が求めていた絶対的な強さは、こんなにも近くにあったのだ。瀬那こそが己が理想、瀬那こそが、己が求めていた究極点に他ならないのだ―――――。

「…………ふっ」

　それに気付いてしまえば、なんだかおかしくなって。一真は浮かび上がったその笑みを、抑えることが出来なかった。

「――――私には、其方が申しておることが、分からぬよ」

　そうしていると、瀬那はまたポツリと口を開き。小さく、囁くように言葉を紡ぎ始める。

「分からぬが、しかし分かる。其方が私に申したいことは、なんとなくであるが、分かった気がする」

「……そうか」

「一真よ」

「ん？」振り向かないまま、一真がいつもの調子で反応する。

「ひとつ、私の願いを聞いてはくれぬか」

　そう言われれば、一真に思い付く回答はただひとつ。

「――――何でも、我が君の思うがままに」

　すると、瀬那はフッと小さな笑みを浮かべて、

「私を、護ってはくれぬだろうか？」

　そう、一真に告げてきた。

「俺が、君を？」

「そうだ」瀬那が頷く。「其方にならば、私を委ねられる。其方が私にとって真（まこと）の信頼を置ける男だと思ったからこそ、其方にこれを頼みたい」

「…………」

　こんなこと、思い悩むまでもない。

「――――最初から、そのつもりだ」

　一真はニッと笑みを浮かべ、しかし彼女の方へは相変わらず振り向かないまま。殆ど即答するように、瀬那に向かってそう答えてみせた。

「……済まぬな。其方には、苦労ばかりを掛ける…………」

「どっこいどっこいさ。俺も織り込み済み、気にすることは無いさ」

　すると、瀬那がこっちに振り返るのが背中越しの気配で分かって。ともしていれば、瀬那は何故か一真の方へ腕を回し――――その身体を、彼の背中に合わせてきた。まるで、抱きかかえるかのように。

「瀬那……？」

　背中に触れる、湯越しでも分かる柔い感触に少し鼻の下を伸ばしながらも、しかし戸惑う一真が彼女の名を呼べば。瀬那は彼の首元に顔を埋めながら「……済まぬ」と呟いて、

「少しの間……こうさせていては、くれぬか」

　と、消え入るような細い声でそう、呟いた。

「…………これで、願いごとは二つ目だな」

　一真が冗談めかしてそんなことを言えば、「むぅ、男が細かいことを気にするでない」と少し膨れたように瀬那は言い、

「――――其方は、いじわるだ」

　そう、小さな声色で続けて呟いた。

「ま、いいさ……。時間はまだまだたっぷりある、夜も長い。俺がいい加減ふやけ切っちまうまでなら、いつまでだって付き合うさ…………」

　一真はそう呟き、己が背中に身体を預ける彼女の重みを、その双肩で受け止めた。

「少しの間だけで、良（よ）い……。私の弱さを、許してくれ。こんな私の、どうしようもない弱さを。其方だけは、受け止めてはくれぬか……？」

「――――仰せのままに」

　フッと小さく笑いながら、一真は軽く冗談めかしつつそう答えてみせる。

　そうして、二人がこのままで居るのは、いつまでだろうか。時間の感覚など超越した中で、二人は緩やかな流れの中に身を任せる。少女はその弱さを男の背に隠し、男はただそれを受け止めながら。

「こんな私を、弱い私を見せられるのは――――其方だけだ、一真」

　だから、明日からはまた、強い私でいられる――――。

　男の背中に、少女は己が弱さをぶつけ、隠し。そんな安穏の中で、少女はただ男の背に身を任せた。

「一真。其方とならば、私は――――」

　嗚呼、その先は敢えて言うまい。敢えて問うことはすまい。研ぎ澄まされた剣が如く真っ直ぐに生きてきた少女と、硬く握り締めた拳のように突き抜け、強さを追い求めてきた男。この二人の間に、これ以上の言葉などという無粋なモノなど、必要は無いのだ。

　こんな世界の中で、男は力を追う拳の寄る辺を見つけ。少女はその弱さを隠し、護るその男を見いだして。――――ただ、それだけの事実があれば。それだけで、二人にとっては十分すぎることだった。