The SterShipCruiserS

Round.03 アトマ ／Phase.3

【適応知識のインストに失敗した割には、落ち着きすぎてるんだよねぇ……あ、そろそろVOID（ヴォイド）から離脱するよ】

　居住区の中を蒼い光が一瞬、スキャナーのように走り、そしてそれきりだった。

「今のでおしまい？」

【外じゃ蓄電やら蓄光やらが放出されて、光ったり雷鳴ったりしてるかな。居住区の中でそんな大層な変化あったら困るし――外、出てみる？】

「ああ、うん」

　居住区の裏に移動すると、サバイバル関連の資材コンテナがストックされているスペースを通り抜け、気密室のような部屋に入る。

　アトマはと言うと、フワフワと浮遊しながら、そのままの格好でついて来ていた。

【ヘルメットを被って気密表示が出たら、その船外活動ユニットに座って。そう、体を固定して。操作はあたしがやるから】

　フルフェイスヘルメットのようなものを被る。便利なことに勝手にボディスーツと接続して、スーツ内の気密を保ってくれる構造のようだ。コレならよくわかっていないカノエでも自分で着られる。

　船外活動ユニットは、上半身を囲い込むような箱状の背もたれの付いた椅子というような形状。座るというよりは跨るように乗ると、背中が箱状の背もたれに固定された。

　ヘルメットの視界に、船外活動ユニットから、酸素が供給されている旨の表示が映る。

「出てる表示は全部クリアだね……これでいいっぽいの？」

　話が本当なら、この扉の向こうは宇宙だ。

　カノエの胸には不安よりも、ちょっとした高揚感がこみ上げてきていた。

　宇宙遊泳などは少しばかり憧れはしても、そこまでの興味は無い。ゲームやＳＦは好きだったが、宇宙飛行士に憧れるという種類のものでもなかった。

　それでもＳＦ好きに宇宙とくれば、否が応でも気分が高揚するというものだ。

　そして扉はゆっくりと開かれる。

「――――……」

　そこには、言葉を失う絶景が広がっていた。

　暗闇に浮かび上がるように蒼い珠。その珠の中には、青と白が大きく斑を描き、所々を茶と緑が彩っている。

　生命の珠。

　カノエの知る地球ではない。別の惑星だ。雲の切れ間に見える大陸の形が、カノエの知る世界地図とまったく違っていた。

【どーだい？】

　宇宙服もなしにそのまま宇宙空間に浮かぶアトマが、船外活動ユニットの細い作業用アームに腰をかけて言った。

「僕……泣いてる……？」

　伸ばした指がヘルメットのグラスに触れた。涙の粒がヘルメットの中を舞っていたが、除湿の文字が表示され、カノエの涙は換気口に吸い込まれて消えた。

「――何か、見えないものが体を通っていく気がする……こんなに現実感が無いのに、どうしてこんなにも……」

　これが夢や幻でないことを、その感覚で理解した。同時にそれは元の生活が幻であったことを意味していた。

【星間物質（エーテル）を感じ取れるの、君？】

「エーテル？」

【星になり損ねて、宇宙に漂う無尽の塵やガス……それが星間物質（エーテル）】

「この、体を通り抜けるものが？」

【宇宙は星を生み出す星間物質（エーテル）に満ちている。それらのただの塵に過ぎないけど、その小さな重力を集めて、最初にストラリアクターが生まれて、それに宿る形で、あたしたちはこの宇宙に出現した】

　アトマは先ほどまでとは打って変わって、真面目な調子で説いた。

　ゆっくりと宇宙を遊泳する船外活動ユニットから、自分の足がはみでてフラフラと揺れている。その足の向こうには、映像でしか見たことの無い、宇宙から見る蒼い星の姿。

　その全部が両手で掴めそうだ。

【そうして、あたしたちは君達人類に出会って、自我というものを知った。そして】

　アトマが操作したのか、カノエが動いた反動か、船外活動ユニットがゆっくり旋回し、蒼い星が視界の外に流れ、入れ替わりに、骨格艦（フラガラッハ）ジルヴァラとその後ろに衛星ファーンの姿が目に入る。

　黒い影。

　恒星ツァーリから注ぐ光が、骨格艦（フラガラッハ）ジルヴァラを暗闇の中に半分ほど浮かび上がらせていた。

　黒に近い紫紺の骨格フレーム。銀色に統一された外装甲板（ブルワーク）。その外装甲板（ブルワーク）各所を、優美な金細工と菫色の装飾が彩っている。

　頭部艦橋（クラウンシェル）からは大きな外装甲板（ブルワーク）が二枚、長い髪のように後方へ大きく流れ、先ほどカノエが出てきたエアロックのある小さなキャビンを覆ってなお、さらに後ろへ伸びている。

　前面は三角柱の一本角。その下、光学観測探信儀（オプティカルサイト）を挟むように、上部パーツとマスクのような下部パーツに分かれ、竜のような鋭角なフェイスの固定式外装甲板（ブルワーク）の隙間から、蒼く発光する瞳のような光学センサーが覗く。

　上腕部から生えるアームが保持する、肩を守る外装甲板（ブルワーク）はやや小ぶり。

　大腿部の大型外装甲板（ブルワーク）と、可動式格納庫（アームドシース）の外装のシルエットラインが繋がって見えるようにデザインされた船体下部は、ロングコートの裾のようにも見えた。

　裾の膨らんだドレスを纏った痩躯の女性のようでもあり、捻れたＮ字関節から連想されるのは、翼を生やし、直立した痩身の銀竜のようでもある。

　鋼の骨格と銀の鎧を纏う竜人。その頭部艦橋（クラウンシェル）の両側合せて六つの連なる碧いセンサーが発光し、瞳のようにギョロリとカノエを睨んだ。

　それは単に、光学観測探信儀（オプティカルサイト）が浮遊する物体を捕捉しただけのことであったのかもしれないが、カノエには意思の光に感じられた。

　全高百ｍ超の巨躯が、月のような衛星ファーンを背後に、光と影に彩られて宇宙を舞っていた。

　人類とストラコアが宇宙を旅する為に形創られた新しい体。未知の宇宙を探索し、新たな地平を求める鋼の身体。

　ヘヴンズハースの設定と同じなら、コレはそういう存在だ。

「僕は……これからどうしたらいいんだろう」

　今まで当たり前のようにあり続けた全てが消え去り、カノエは文字通り、何も無い宙に浮いた状態であった。

　目の前にあるのは、広大な宇宙と、銀紫の骨格艦（フラガラッハ）だけ。

　父も母も友人も生活も最早、遠い幻。

「セラ……」

【どうしたら、って言っても。あたしもどうしたらいいか、よく判らないんだよね】

「うぉい」

　感傷に浸るカノエへ、アトマは平然と冷や水を浴びせかける。

　内心、水先案内人ぐらいはしてくれるだろうと当てにしていたのが、その任をさっさと投げ出したので慌てた。

　寝て起きたら宇宙に放り出された状態のカノエに取って、頼りはこのアトマと骨格艦（フラガラッハ）ジルヴァラだけなのだ。

「……なんで僕はここに浮いてるんだ。理不尽にも程がある」

【とりあえず船内に戻ってそこらへん、話そうか？】

　喫茶店にでも入ろうかという気安さで、アトマは言った。