散画追集封妖譚

-/7 余話

　──そして、百と何十年かあと。

「──っ」

　路（みち）を歩いていた少年が、不意に胸を押さえて歩みを止めた。

「どうした？」

　隣を歩いていた狼の妖（あやかし）が、驚いたように耳をぴくりと動かして立ち止まる。

　少年は黙ったまま首を横に振ると、胸の前で握った手を狼の前に差し出した。

　反射的に手のひらを差し出した、その上に落とされたのは雀の頭ほどもある緋色（ひいろ）の玉。

「……なんだ、これは」

　狼は少年から渡されたそれをくんくんと嗅（か）いで首を傾げた。

　半分透き通ってはいるが、硝子（がらす）玉ではなさそうだ。

　何の匂いもしないそれを爪の先でつついてみると、硬（かた）いような柔らかいような、妙な感触が返ってくる。しかし、石ではない。金属でもない。

　だが、妙な力のようなものだけは感じられる──何となく、居心地の悪いような気配。

　いくら検分しても正体の見当がつかず唸っていると、少年はわずかに口許（くちもと）を歪めた。

「涼清刀（りょうせいとう）って『鬼（き）』のこと、覚えてる？」

　言われて、狼は視線を宙に巡（めぐ）らせる。

「ああ、お前にしては珍しく持ち主に帰してやったやつだろ？　もう百何十年か前だったっけなぁ、あれ。持ち主がえらく入れ込んでいたように記憶しているが、あれからあいつ、どうしたんだろうな」

「それ、あの子だよ」

「……は？」

　狼はきょとんとした顔で、手の中の緋色（ひいろ）の玉と少年の顔を見比べた。

「あいつ？　この玉が？」

　少年は生真面目な顔で頷く。

「そう、涼清刀。そう呼ばれた『鬼』の、これが根源。存在の基（もとい）。外形（かたち）と意味をつなぐもの」

「……かたち？　意味？　……まさか」

　その奇妙な塊が画師（えし）の血だということに気付いて、狼は『それ』が戻ってきたことの意味を悟った。

　画師は絵によって形を定め、己の血液をもって形に霊性（れいせい）を与えて『鬼』を創るということは、狼も承知している。

　その血の役目を外形（かたち）と機能（いみ）の霊性を繋ぐ糊（のり）のようなものだと仮定するなら、どちらかが機能しなくなればそれは要らなくなる。もしくは、それが剥（は）がれ落ちれば『鬼』は『鬼』として存在できなくなる。

　言外（げんがい）に殺したのかと視線で問う狼に、少年は首を振った。

「契約（やくそく）したからね。連雀（しゅじん）が死んだら僕の許（もと）に還る、って。一応、あの町の管理者に帰属する選択肢も示したんだけど、これ以上主人はいらないって」

「ああ、あの──気の弱そうな男、死んだのか。だが、何故わざわざ」

　僅かに悼むような表情を浮かべた狼に、少年はこともなげに手を振った。

「ああ。僕は人じゃないからね。何をするにも血の力は必要なのに、自分で生成できるだけの分じゃ間に合わないんだ。こうやって過去の遺物から霊性を汲（く）み上げないと、やがては枯渇（こかつ）することになる」

「……枯渇ってお前な」

「んー、まぁ、普段は生成が消費を上回っているからいいんだけどね、たまに大怪我するじゃない。ああいうの、本当はかなり辛いんだよ。土の上なんかだと回収するのも大変だし、水だったらもう手が出ないしね」

「あ、そ」

「大事なんだから、失（な）くしたら承知しないよ」

　呆れた顔の狼の手から玉を取り戻すと、少年はそれを掌の上で転がす。

「それにしても、ほんのひとしずくで十分だってのに。あれだけの形と力を与えるならもっと運気の調整をしてやらないといけないのに、それすらもしていないなんて」

　そんな文句を誰ともなく呟いて、少年は掌の玉を大切そうに懐に仕舞った。

　細い掌の下、それはじわりと融けて真白い肌に広がる。

「運気の調整って、そんなに都合のいいことまでできるものなのか、画師って奴は」

「まぁね。特に人型を取れる『鬼』は、係累（けいるい）の途切れがちな画師にとって子供みたいなものだから。できればしあわせに、ってのは人情だろ。

　……最終的には大事にしてもらったみたいだし、それはそれでよかったのかもしれないけど」

　すぐに消えたその赤い染みに気付く由もなく、狼はふいとため息をついた。

「……そうか、それなら良かった」

　心底安心したかのような狼の様子に、少年は軽く肩をすくめる。

「全く。人の心配をしてる場合じゃなかろうに」

「ん。何か言ったか」

「いいや。どんなものでも、幸せに消えられるのが一番だねって話」

「ん、まぁ、そうかもしれんが。だがお前が言うと、何となく解（げ）せんような気分になるのは気のせいか」

「いや、それは君が妖だからだよ」

「そうか……いや、そうなのか？」

「判らないのなら無理に判ろうとしなくて良いと思うよ」

　珍しくけらけらと声を上げて笑って、少年は先へ行くよ、と連れを促（うなが）した。

　　　　　　　────────【使命果たすに過ぎたる刃／狂刃・了】