散画追集封妖譚

4/6 腕騒

「怜乱（れいらん）、夜だ」

　狼の声にはっとする。

　どうやらあまりにも動きがないせいで意識が飛んでいたようだ。

「夜？ まだ明る──いや、日は暮れてるのか」

　言いかけて訂正する。これは夜が明るいのではない。昼間と光度は変わっていないだけで、枝葉の間から回見える空は闇に沈んでいる。ただ、どこともなく明るく、光源が知れないのだ。

　どこが明るいのだろうと首を巡らせるよりも先に、遠くで風が鳴った。

　狼は反射的に身構え、少年は髪飾り代わりにしていた護身用の短刀でそれを叩き落とす。

　拾い上げると、それが人に鍛（きた）えられた鉄であることが判る。分厚さから見て、斧か鉈（なた）かの破片だろう。

「人が鍛えたものだな。どこから飛んできたか見えたか？」

　砕かれた鉄片を見て、狼が短くそれを評する。怜乱は首を振り、軽く辺りの気配を探った。

「飛んできたのは向こう側だったけれど、多分人型じゃないね。でないと、気配がこんな広範囲に拡散する訳がない」

　なんだそりゃ、と狼は眉間に深いしわを寄せた。

　　　　　　　　　　　　　＊　　＊　　＊

　腹が空いた。どうしようもなく腹が空いた。だからそろそろ『狩り』の時間なんだが、と拘縲（こうるい）は考えた。

　あの人型にかかっては、気配を消す意味はあまりないらしい。それならば、わざわざ息を潜める必要はないではないか。

　忌々しいあの『封妖画師（ふうようえし）』か？　いや違う、そんな筈はない。あのとき彼奴（やつ）は死んだのだから。あの人型はまた別の誰かだ。

　とにかく、余計なことを考えている暇はない。それでなくともこの身を維持するのは大変なのだ。枯渇（こかつ）したこの身には莫大（ばくだい）な精が必要で、大地から吸収するだけでは到底間に合わない。

　今の自分は飢えている。元の力を取り戻すためには、温かい血が、肉が、必要なのだ。

　だが、ここで何かを狩ってしまうと、自分の正体を知らせてしまうことになる。

　ならばあの二人組みを殺して、そのまま養分にしてしまえばいい。

　細っこい人間のちびはともかく、妖の方は相当な年を経たものだ。あわよくば前よりも強大になれるかもしれない。

　気付かれる前に。殺してしまえ。

　　　　　　　　　　　　　＊　　＊　　＊

　人型と妖は何事かを話し合っている。

　拘縲はそちらへ向かって腕を伸ばした。地面がざわりと波打つ。

「下か！」

　老狼は、何かを考え込んでいる様子の怜乱を小脇に抱え大きく跳躍（ちょうやく）した。手近にあった枝に取りつくと、地面を見下ろす。

　──────『腕』が生えていた──────

　無数の、大小さまざまな同形の腕。銀色に輝く作り物じみたそれは、水草か何かに似た動きでふらふらとにじり寄ってくる。

　──その動きに、怜乱の頭の片隅の記（・）録（・）が音を立てて繰られた。

「──拘縲（こうるい）。これか！」

「拘縲？」

　珍しく大きな声を上げた少年を、ぴくりと耳を動かした狼が問う。

「そう、正しくは『拘縲樹（こうるいじゅ）』、人の血肉を養分として育つ樹木の妖だ。飛龍（ぼく）が封妖画師になった時、初めて戦った敵なんだよ。封じることは出来なかったから消滅させたんだけど──あの時は山一つ焼き尽くした」

「山、一つだと？」

　老狼は一つ目瞬きをした。

「まさか百年やそこらで復活してくるとは思わなかった……やっぱり命数が尽きかけてると拘束が緩むのかな」

　いったいどういう仕組みなんだと口を開き掛けた狼は、嫌な気配を感じて天を仰ぐ。

「怜乱、見てみろよ。森が明るい訳が分かったぜ」

　狼はだらしない笑みを浮かべて、耳を寝かせた。