Muse Night

第16話：受容と観念とグラディエーター

「ちょっと小遣い稼いでくるわ……」

　昨夜の戦闘を終え、『OPEN』の看板を裏返した喫茶店で、砂海は唐突にそう言った。

「おっ、砂海さん。久しぶりに発散してくるわけだね！　ついて行っていいかな？」

「…………」

　砂海は返事をせず、停めているバイクのエンジンを入れる。排気音が通り過ぎるのを見計らい、シュウは噴き出すように笑った。

「よし。ハルさん、フィリップくん！　砂海さんがどこ行ったか興味ない？」

「確かに気になりますけど、着いて行っていいんですか？」

　未だ慣れていない強面の男の私生活にやや怯えながら、ハルは出来たばかりの先輩に尋ねる。

「あはは、たぶん問題ないよ！　きっと無下にはしないだろうから！」

「それ憶測ですよね！？」

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　シュウに連れられた場所は、地下道へ続く階段である。コンクリートの壁には鮮やかなグラフィティが描かれ、アンダーグラウンドの入口としての風格は十分だ。

「チケット、3枚ね！」

　シュウは階下の受付に代金を支払うと、退屈そうなフィリップの表情をスマホで撮影する。

「ちょっと、何撮ってんの……？」

「帰る頃にはどんな顔になってるかな、って！」

『シュウ先輩、あとでその画像送ってくださいよ〜！』

「えっ、君スマホ持ってんの？」

「私のやつですね……」

　剥き出しのパイプが目立つトンネルを抜けると、熱気と埃が充満する広間に出る。観客席にはぎっしりと人で溢れかえっていて、彼らの視線は中央のリングに集中している。

「ここは……？」

「地下闘技場（コロッセオ）だよ……！」

「現代社会ですよね？　ここだけ古代ローマじゃないですよね！？」

　狼狽えるハルに、シュウは尚も笑顔で答える。

「ここは理想郷（アルカトピア）だよ？　欲望を尊重する街には最適な娯楽だと思わない？」

　VIP席からリングに向かって紙幣が舞う。心拍のリズムによく似た重低音が響くクラブ・ミュージックが地下に充満し、巻き舌の入場コールが観客のボルテージを高揚させる。

「今日チャンピオンの玉座に座った益荒男（ますらお）には、アシタバ製薬よりファイトマネーとして2000万が贈られます……！！」

　歓声が上がる。誰が優勝するかは賭けの対象になっているのだろう。リングのコーナーに立つマッシブな男に、スラング混じりの野次が飛ぶ。

「やれー！　みぞおちを狙えー！」

　観客に混じりそう叫ぶシュウに、ハルは呆れながら尋ねる。

「シュウ先輩、格闘技とか好きなんですか？　なんかイメージと違う気がするんですけど……」

「うん、僕にとっては躊躇（ためら）いなくショットガンを撃つ君の方がイメージと違うんだけどね」

『眼を狙え！　そこだ！　怯ませろ！』

「君の相棒もなかなかにはしゃいでるみたいだし」

　ふたたび歓声が上がる。チャレンジャーが倒れ、巨漢のチャンピオンが立ち上がって拳を突き上げた。

「防衛、本日三度目の防衛です！　サディスティック・ジョー選手、あと二回の防衛で大金を手にします！」

　司会者が叫び、札束が乱舞した。

「いつの時代も人間は変わらないものだねぇ。欲望の渦って感じだ……」

　シュウはこの状況を憂いているような言葉を吐くが、ハルはそれがポーズだけだと判断する。昨夜の戦いで、彼も相当血の気が多いことを知っているからだ。

「やっぱり、ディークに憑依されると好戦的になるんですかね？」

「ある程度はね。もちろん本人の特質しだいではあるけど、だいたいが内に秘めた欲望に開放的になってる。僕と砂海さんは、戦いたくてこの活動をしてるし……」

「組合の人たちって、元ディークノアでしたよね？　どうやって抑制したんですか……？」

　シュウはフードをかぶり、天を仰ぐ。ハルにはそれが後悔しているようにも、懐かしんでいるようにも見えた。

「この間も言ったように、欲望と感情を抑えることだねぇ……。有り体に言えば、『現状を受け入れること』だよ」

　彼は近くの柵に背中を預け、なおも天を仰ぎながらきっぱりと言った。

「それって、簡単じゃないですよね……」

「悟りを開いた宗教家にはディークは憑けないだろうね。受け入れることは、革命を起こすより難しいんだ」

「じゃあ、どうやって……」

「僕らは、大人になっちゃったんだ。願いを叶える悪魔に愛想笑いをしてたら、夢の諦めかたを覚えちゃってさぁ」

　諦めることと受け入れることは別だけど、と呟くシュウを見て、ハルは僅かに肩を下ろす。

　自分の幕引きは、どのような結果になるだろう？　この精神を守ったまま、生涯を全うできるのだろうか。

「僕はね、親に捨てられたんだ」

「えっ？」

「特異体質。昔の白に近い髪色と、この肌は珍しいんだって。あと、生まれつき目が悪くてね。いわゆるアルビノ、ってやつ」

　不意に、周辺の喧噪が消えた。ハルの集中力がそうさせたのか、彼女の耳にはシュウの声がクリアに届いている。

「マトモな物は見えないのに、みんなが見えないものは視えちゃってさ、それを友達として扱ってたら親に気味悪がられてさぁ……！」

　あのネグレクト鬼畜連中め、と笑い飛ばしながら、シュウはあっけらかんと語り続ける。

「色々あって志柄木さんに拾われたわけだけど、その時からずっと『普通になること』を望んでたんだよ。あの人のせいで折り合い付けなきゃいけなくなったけどね……」

　シュウが指さした先には、リングに立つ砂海の後ろ姿があった。彼は脱いだライダースをコーナーポストに掛け、ファイティングポーズを取っている。

「おっと、ここで現れた挑戦者は闘技場荒らし！　またも賞金を奪っていくのか、この男は！！」

　司会者の声に呼応するように、観客席からは歓声とブーイングが入り混じった怒声が響き渡る。

「チャンピオンに賭けた人、大損だろうねー」

「えっ、砂海さんってそんな強いんで……」

　先ほどまでチャンピオンだった男が、硬いリングの床に倒れた。砂海は凶暴さを隠さないような笑顔で対戦相手を見下ろす。

「あの人にルールのないマッチで勝てるわけないじゃんね。元マフィアだよ？」

「砂海さん、元マフィアなんですか！？」

「あれ？　あの悪人面で想像つかなかった？　明らかに人殺しの眼してるよ？」

「あの、挑戦希望なんだけど……！！」

　それまで無言で試合を見つめていたフィリップが、唐突に声を張り上げた。

『ラン様、危なくないですか！？』

　焦るソルグを尻目に、フィリップは確かな足取りでリングへ近づく。ざわつく客の一部は、司会者の方へ詰め寄った。

「えぇ……と、とりあえず、ここでは年齢制限はありませんので……！　挑戦者、えぇと……」

「サイレント・ノーブル」

「謎の少年ファイター、サイレント・ノーブル！！」

　困惑混じりの拍手が響く。まばらに広がるざわめきを背に、少年はリングに上がった。

「おいおい……ガキが何しに来たんだよ」

「ガキ扱いしないでくれない？」

　フィリップは長袖を捲り、白い腕を露わにした。

「昨日の続き、やろうよ」

「武器なしで俺に勝つつもりか？　そりゃ無謀だ……って！？」

　砂海の肩をフィリップのハイキックが襲う。小柄な体躯から繰り出される素早い蹴りは、砂海の闘志に火をつけるには十分な燃料になった。

「お坊っちゃんは痛い目見ないとわかんねぇみたいだな……」

「……その呼び方やめろよ」

　リング内で睨み合うふたりを見て、ハルはあたふたとシュウの様子を伺う。彼は楽しそうに笑っていた。

「何やってるんですか！？　止めに行きましょうよ！」

「あの人たち、ガチだよ？　僕らに出る幕はないと思うんだけど……」

　俊敏な動きでタックルをするフィリップを往なし、砂海はその背中に蹴りを浴びせる！　フィリップは怯まずに砂海の足を掴むと、関節を外しにかかる！　砂海は筋力でそれを押し留めると、大きな溜め息を吐いた。

「お前は強いよ、参った！　ったく、面倒くせぇ……」

「逃げるのかよ……ッ！？」

「勝ちを譲ってやるつってんだよ。大人はガキと本気で喧嘩なんてしねぇから」

「譲られた勝ちなんて要らない……！！」

　フィリップはリング床を叩き、顔を歪めてリングに突っ伏した。その目には、背を向ける砂海が映る。

「ふざけんな！　あのガキが勝つなんて聞いてねぇーぞ！！！」

「大損だバカヤロー！！」

　観客の野次が場内を包み込む。突然の結末に絶句する司会者に代わり、砂海は声を張り上げる。

「あのな、俺が負けを認めたら負けなんだよ！！　文句言うなら一人ひとりかかってこいよ……」

　混乱する状況を楽しみながら、シュウは荷物をまとめ始める。

「よーし、めちゃくちゃになったし帰ろっか！」

「こんな世界もあるんですね……」

「楽しいでしょ、これがアルカトピアの裏だ！」