　珍しく外出などしたのがいけなかったのだろうか。あちこちで呼び止められて世間話に付き合っているうちに、気づけば帰宅時間を大幅に過ぎていた。

「もうこんな時間か。お嬢ちゃん達が待ってるんだろう？　さっさと帰ってやんな」

　誰のせいで遅くなったんだ、と文句を言ってやりたいところだったが、お土産に焼きたてのパンを持たせてくれたので、上機嫌で帰路に就く。

　夕闇に沈む大樹の根元、今にも倒れそうな建物の窓に灯る柔らかな光。

「お帰りなさい、ユージーン！」

「遅いじゃないか、おっさん。どこで道草を食ってたんだよ」

　扉を開けた途端、賑やかな声が飛んでくる。

「ただいま。遅くなってごめんね」

　この言葉を紡げる幸せに、今だけ浸らせて。

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