40 深き森の狩人(2)
爆ぜる咆哮。鼓膜をつんざく大音声と共に、その主は
振り返る男と共に敵意に溢れる咆哮の主を確認すれば、そこに居たのは赤き魔物。
落ち窪んだ目に牙の覗く顎、全身を鮮血で染めたような体色は、紛れもなくつい先ほどキトゥラ村で戦闘した恐るべき魔物の特徴そのものであった。
それだけではない。
凶暴性を隠しきれぬ形相からわずかに視線を落として胸郭を見れば、そこには真新しい鮮血色の皮膚が丸く窪んで張っている。まるで、開いていた穴を塞ぐべく皮膚が張ったかのようだ。
その傷跡を見て、クレイオスは確信する。
――コイツは俺が戦った相手だ、と。
狩人として、一度見た獲物の特徴を忘れるわけがない。ましてや自分が手傷を与えて逃してしまった相手、その傷の形など克明に思い出せる。故に、魔物の憎悪の瞳の意味が容易に理解できた。
クレイオスら二人が即座に戦闘態勢に入る中、経験の差から
「なっ――クソッ、奥の奴らはいったい何を、」
「下がれッ!」
悠長に驚きを口にする
槍と岩塊が真正面から衝突。それだけで周囲の木の葉を揺らす風が巻き起こり、クレイオスの外套がばさりとはためく。
同時、アリーシャが魔物の眼球目掛けて射撃を敢行。しかしそれはグイと首を横に振られるだけで虚空を貫いていった。
その隙を突き、満身の力で以て岩塊の剣を弾き返したクレイオスは、返す刃で閃光の如き刺突を放つ。僅かな月光の下であっても輝きを失わぬ穂先が、銀光の尾を引いて魔物の胸部――傷跡より右にある心臓めがけて迫った。しかし、それより早く切り返した剣が上から打ち落とすように弾く。
刹那の間に行われた一合の攻防。
しかし甲高い剣戟の響きは、
「っ、
「そんなことを言っている場合――か!」
次いで薙ぎ払われる岩塊の剣をクレイオスは屈み込んで避けつつ、
まるで傷にもならない傷ではあるが、それでもこの一撃によって悪鬼の顔に苦みが混じる。
武器を得て、その上で膂力は同等であるのに、既に与えた手傷には差が生じていた。それはそのまま、両者の実力の差を示している。
敗走し、傷を治し、気配を察知してここまで押し通ってきて尚この有様。悪鬼のプライドが、そんな無様を許せるはずもない。
総身に力を漲らせ、悪鬼が大きく息を吸い込む。至近距離から大爆音たる咆哮をあげんとして――その喉を、強烈な衝撃が貫いた。
先んじて放たれたのは矢。下手人はこの森の住人たる狩人。
確かに鋭い木の実を鏃とした矢では魔物の表皮を貫けない。しかし、
「どうやら貴様は
「えっと、ありがとう。でも、それが何なの?」
「……貴様が
それだけを言い残し、森人族は素早く身を翻して樹上に跳び上がった。一瞬だけ木の葉を揺らし、それからその場から消え去るようにして気配が失せる。
まるで逃げたかのような行動だが、直後にまったく別の樹上から矢が放たれ、魔物の後頭部を打ったのを見てまだこの場に居るようだ、ということがわかった。
「ここで戦うのは許してくれる、っていうことかしら……?」
「ならっ、有り難い話だ、なッ!」
アリーシャの呟きを拾い上げたクレイオスが返事を述べつつ、突き込まれる剣先を槍の柄で無理やりに受け流す。そのまま渾身の力で弾き、開いた胴に思い切り蹴りを叩きこんだ。
重たい身体が一瞬浮くほどの威力は魔物を僅かに後退させ、その瞬間を狙ってアリーシャと
一矢が眼球を貫き、一矢が踵の腱を射抜く。
苦悶の咆哮をあげながら転倒する悪鬼を前に、クレイオスは全力で疾駆。爆ぜるほどの勢いで大地を蹴り出し、迫る勢いのまま槍を大気の上に滑らせるように突き出した。
「――疾ッ!」
気合一閃。
今度こそ狙い過たず、傷跡より右を狙った穂先が胸郭を貫く。
怪力の総てが込められた一撃によって骨は砕かれ、更にその奥で守られていた心臓が中身の詰まった水袋のように破裂。最後に背中を突き抜け、長い穂先が半ばまで大地を抉る。
結果として、悪鬼を槍で大地に縫い留めるようにして仕留め切った。
その骸から槍を引き抜き、クレイオスは再び警戒するように森の奥を見やる。
そんな彼の目の前に、樹上から援護射撃を行った
「……本来ならば、貴様らのような土くれの人族が神聖なる森に一歩でも踏み入れることは間違いなのだ。まして、武器を振るうなど――」
男は狩人二人がこの場にいることを心底から嫌うように吐き捨てる。しかし、一旦口をつぐむと、すぐ傍で動かぬ屍となった魔物を見やって鼻を鳴らした。
「だが、このような邪悪なる者が神域を脅かしている現状ならば、多少なりとも話は別ということにしておいてやろう。寛大な措置に感謝するがいい」
「……えっと」
要は、『今回だけは許してやろう』、という意味の言葉を男は高慢に言い放っている。それをどうにか理解したアリーシャはどう反応したものか、と困惑してクレイオスを見やった。
一方で、真正面からそれを言われたクレイオスと言えば――微塵も反応を示さなかった。まるで、目の前の
露骨に気を害し、端正な眉を中心に寄せて荒々しく青年の胸ぐらに掴みかかる。
「おい。貴様がどれほど
「……熱くなるのは結構だが、誰か来ているぞ」
怒気を
冷や水をかけるような冷静な対応に、男も「なに?」と訝しげにしながらも振り返る。すると、そこには確かに暗闇の向こうからゆっくりと歩んでくる人影があった。
この
だからこそ、今この瞬間で奇妙なことが起きていた。
いくらクレイオスが狩人として一流の気配察知術を修めていたといえど、ここは見知らぬ森の中。しかも夜目の効くアリーシャですら簡単には見通せぬ暗闇である。
そんな中で――どれほどクレイオスらに気をとられていたといえど――森に住まう
ならばなぜこのような事態が起きたのかと言えば――それは、近づいてきた
右の肩口から左の脇腹まで走る、深い深い裂傷。裂けた脇腹からは腸のような内臓が零れ、それを落とすまいと右手が必死に押さえている。一方の左腕は暗闇の中でなお黒く染め上げられ、だらりと力なく垂れ下がっていた。
そんな死に体の人物から発せられる生気はもはや皆無に等しい。故に
「アトアーデっ!? 何があった、お前がこうもやられるなど……ッ」
男は姿を表した
その身体に取り付いて傷の具合を確かめる男だが、すぐに拳を握りしめて歯を食い縛った。
完全に、手遅れ――治癒の
そんな致命傷のアトアーデという
「……おく、に、救援を――やつ、をたお、せ、ない」
「やつとは、やつとは何なんだ? ……アトアーデッ!」
男は必死になって呼び掛けるも、もはやその時にはもうアトアーデが最後の吐息を漏らした後だった。
新緑の瞳は急速に色を失い、優しげな緑色をした髪は枯れ木のように萎びて茶色く濁る。まるで一本の樹木が枯れたかのように、
彼女の血塗れの右手を取り、自らの胸に押し当てて男は黙りこくる。ぎりり、と歯をきつく噛みしめる音が痛々しいほど森に響いた。
その一方で、クレイオスは力尽きた
暗闇の中で一層黒く染まった左腕に触れてみれば、何かの欠片がボロボロと崩れ落ちた。鼻を寄せて匂いを嗅ぎ、クレイオスはすぐにその正体に行き着く。
「――灰。焼かれたのか」
ポツリとこぼした言葉に、
それから同じようにアトアーデの左腕を取り、暗闇も見通す深緑の瞳で検分する。
「……服ごと炭化する火力で一息に焼かれている」
「――妙な話、ね」
それに呼応するように、クレイオスも疑問の理由を言葉にする。
「
――新手が存在する。
狩人の青年が発したその言葉は、不気味な響きを以て闇の森に木霊した。
その事実に行き着いて、思わず沈黙する
「アトアーデは、我らの中でも選ばれし戦士であった。弓に優れ、剣に優れ、
「…………」
男の口から紡がれるは、ひたすらにアトアーデという戦士を讃える言葉。どれほど彼女を認め、慕っていたかがわかる口ぶりであった。
一息言葉を切り、それから男はクレイオスとアリーシャに向けて
「故に。故に、勇猛なりし戦士の
男は、グアランスはそう言って僅かに頭を下げた。
僅かであっても、気高き
自身の名を明かし、その上で共闘を頼み込んだのだ。それは、約束に背けばどのように吹聴されても構わないという、誇り高き種族にとって不退転の覚悟である。
その意味が分かるアリーシャは僅かに息を呑み、それからすぐに頷きを返した。
「――もちろん。森の番人グアランス、あなたの
「アンネリーサの息子クレイオスが誓おう。出せる力の総てで以てお前に助力することを。その代わり、子どもは必ず助けさせてもらう」
二人もまたその覚悟に応える。自身の名と共に親の名を明かすことは、無教養の者であってもとれる最大級の礼だった。
己に対して全力で応じてくれると理解したグアランスは、ようやくその顔に薄い笑みを浮かべる。
その笑みを押し隠すようにすぐに引き締め、男はくるりと背中を向けた。
「行くぞ。戦いはこの先で行われている。同胞が逃していないのなら、子どももそこだ」
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