黒き薬師と久遠の花

第88話救出開始

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　熱と息苦しさに耐えるみなもに構わず、キリは半ば小走りに廊下を進んでいく。

　体が揺れる度に鈍痛は広がり、胸奥から吐き気も溢れ出てくる。

　文句の一つでも言いたかったが、余計な動きを見せて連中に疑われては困る。

　みなもが唇を硬くして口を閉ざしていると、扉の前で一人だけ立っている見張りの前でキリは立ち止まった。

「どうしたんだよキリ。もう仕込みは終わったのか？」

　ヘラヘラと笑う見張りへ、キリは「まだだ」と首を振る。

「死んででもオレから逃げようとして、毒を飲みやがった。すぐに吐かせて、手持ちの解毒剤を飲ませたから死なねぇだろうが――」

　僅かに俯いてキリがみなもを覗くと、それにつられて見張りも覗き込んでくる。

　人の顔を見て、見張りは一瞬痛ましそうに表情を歪めた。

「スゲェな、首まで真っ赤だ……見ているこっちが苦しくなってくる」

「ああ、興ざめだぜ。もう半刻経てば回復するだろうが、また飲まれたら困る。だから、もっと自分の立場を分かってもらおうと思ってな、クリスタの前でコイツの躾を続けたいんだ」

　上気するみなもの頬を、キリは指でなぞった。

「今度死のうとすればどうなるか……忘れないよう、ずっとコイツの視界にクリスタを入れさせてやる」

　本来ならばおぞましい話だが、あくまで演技。キリは良い役者だ。

　見張りはこちらを疑う素振りすら見せず、「ほら、入れよ」と部屋へ通してくれた。

　日頃から使われていないのか、何とも殺風景な部屋だった。

　家具やガラクタすら見当たらない部屋の隅で、クリスタが小さくうずくまっている。

　青ざめた顔を上げてこちらを見ると、クリスタはハッと息を呑んだ。

「みなも、さん……」

　驚きと恐怖で丸くなった目が、みなもを真っ直ぐに捕らえる。

　次第に大きな瞳が潤み出し、唇を噛み締めて涙を懸命に堪えていた。

　キリはコツ、コツと足音を立てて近づくと、クリスタの目の前へみなもを横倒しにした。

「今からお前たちを躾ける道具を取ってくる。クリスタ、それまでコイツを看病してやれ」

　弾かれたようにクリスタが顔を上げて、キリを睨みつける。

　が、キリはそんな無言の批難に背を向け、部屋を出て行った。

　扉が閉まった後、向こう側からキリと見張りが会話する声が聞こえてくる。

　そしておもむろに二つの足音が遠ざかり、消えていった。

　ジッと扉を凝視していたクリスタだったが、我に返り、心配そうにみなもの顔を覗き込んだ。

「みなもさん、大丈夫？　一体あの男に何をされたの？」　　

　部屋の前から人の気配が消えた事を確かめてから、みなもはクリスタへ微笑みかけた。

「大丈夫、これは演技だから安心して――」

　不意にクリスタの白い手が、みなもの額にそっと置かれた。

「強がらないで。こんなに酷い熱、演技で出せる訳がないわ」

「確かに普通ならね。……でも俺は藥師。一時的に体調を変える薬を、俺は持っているんだ」

　みなもは口を動かしながら、襟下から赤い丸薬を取り出して飲み込むと、ゆっくり深呼吸を始める。

　空気を吸うたびに、少しずつ体が楽になっていくのが分かる。

　そこそこ痛みと熱が引いたところで、みなもは上体を起こす。

　まだ体に倦怠感は残っているが、のんびり回復を待つ余裕はなかった。

「あの男――キリは今のところ味方だ。うまく言いくるめて、見張りをここから離してくれている。今の内に早く逃げよう」

　立ち上がろうとして、みなもの体がふらつく。

　動けるまで回復しているが、まだ毒は残っている。胸から込み上げてくる悪心がひどい。

　咄嗟にクリスタが立ち上がり、みなもの肩を支えた。

「普通に歩けるの？　もし駄目なら私の肩を貸すわ」

「ありがとう、クリスタさん。でも大丈夫、これぐらい平気だから」

　本当は少し動くだけでも気持ち悪いが、クリスタを心配させたくない。

　にこりと笑って悪心をねじ伏せると、みなもは努めて普段の速さで歩き始めた。

「俺の後ろについて来て。裏の出口までクリスタさんを連れて行く」

　クリスタが小走りにこちらへ来たのを見計らい、みなもは腰の短剣を外し、彼女の前に差し出した。

「もしかしたら連中に気づかれて、戦闘になるかもしれない。万が一のことも考えられるから、悪いけど自分の身は自分で守ってもらうよ」

　一瞬、鈍色の輝きに躊躇したが、クリスタは「ええ」と頷き、短剣を手に取る。

　柄をギュッと握り、彼女は瞳に力を込めた。

「絶対に貴方の足手まといにはならないわ」

「そう言ってくれると頼もしいな。……あ、でも刃には触れないように気をつけて。毒が塗ってあるから」

　毒、と聞いた瞬間、クリスタの手から短剣が落ちそうになる。

　咄嗟に彼女は剣を抱え込み、みなもをまじまじと見つめた。

「……みなもさん、いつもこんな恐ろしい物を持っているの？」

「うん。つい最近まで俺にはそれが必要だったから、持っていないと落ち着かなくて。それに――」

　みなもは一呼吸置き、微笑を浮かべて言葉を続けた。

「――守ってもらうだけっていうのは性に合わないんだ。自分のことも、大切な人も、この手で守りたい」

　きっとレオニードに言えば、困った顔をして「俺が守るから、もう以前のような無理はしないでくれ」と言う気がする。

　その顔を想像するだけで胸の中が温かくなった。

　クリスタの瞳がわずかに揺らぐ。

　そして少し寂しそうな、けれど、どこか安堵したような顔で笑った。

「本当にあの人のことが好きなのね。……ちょっと安心したわ。もしかしたらレオニードが貴方に騙されているんじゃないかって、心配していたから」

　この人も、心からレオニードを愛しているんだな。

　無性に嬉しくなると同時に、後ろめたさも滲んだ。

「クリスタさん……俺、レオニードは騙していないけれど、他のみんなを今も騙しているんだ」

「え？　どういうこと？」

　小首を傾げたクリスタへ、みなもは軽く肩をすくめた。

「無事にここから逃げて、奪われた物を取り戻したら言わせてもらうよ。レオニードを想う貴女にだけは、言わないと卑怯だと思うから」

「……今すぐ聞きたいけれど、時間がないものね。分かったわ、後でゆっくりお茶しながら聴かせて」

　互いに視線を合わせて頷くと、みなもを先頭に部屋を出る。

　まだ体の倦怠感は残っていたが、泣き言は言っていられない。

　辺りの気配を探りながら、みなもは足音を殺し、部屋を出て左の廊下を慎重に歩いていく。

　薄暗いその先には、ぼんやりと下へ降りる階段が見えた。

　刹那、ギッギッ、と木を軋ませながら階段を上がってくる足音が聞こえてきた。

　相手は一人。

　この体では普段よりも動きは鈍くなっているだろうが、負ける気はしない。

　みなもは素早くしゃがみ込み、靴先に仕込んである毒の刃を取り外す。

　そうして持ち手の穴に指を通し、前を見据えながら刃を構えた。