黒き薬師と久遠の花

第80話不相応な衣装

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　建国祭を二週間後に控えた頃。

　衣装に合った装飾品を見立てたいとエマたちに請われて、昼食後にみなもは仕立て屋へと向かった。

　扉を叩いて「お邪魔します」と言いながら中へ入ると、

「みなもさん、お待ちしていましたわ」

　作業の手を止め、満面の笑みでエマたちが迎えてくれた。

「早速ですけれど、衣装を着けさせてもらいますね。さあ、こちらへどうぞ」

　こちらが頷くよりも早く、針子たちがみなもの腕を引き、奥の部屋へと案内される。

　真正面に置かれた首のないマネキンがまとった衣装を見て、みなもは思わず息を呑んだ。

　金の糸で縫われた乳白色のドレス、色とりどりの宝石が散りばめられた飾り紐、透き通った布地で作られた淡い水色のショール――まだドレスの裾やショールの刺繍は途中だったが、見事としか言えない代物だった。

（……こ、これを俺が着るのか？）

　普通の女性なら、素敵な衣装が着られると胸を弾ませて喜ぶのだろう。

　しかし男の格好に慣れてしまったせいか、嬉しさよりも戸惑いのほうが大きい。

　自分のような人間が本当にこれを着てもいいのか？

　上着を脱ぎ、肌を露出しない下着姿になりながら、みなもは密かに自問自答していた。

　エマや針子たちが、談笑しながらみなもへ衣装を着せていく。

　しゃらり、と布がこすれ合う音がすると、妙に耳がこそばゆくなる。

　着替えている最中、「エマさん、持ってきました」とクリスタが部屋へ入ってきた。

　その手にあるのは、華美な模様が施された平たい金属製の箱。

　よく見ると、蓋の中央には見覚えのある紋章――マクシム王の手紙の封筒に描かれていた、竜の横顔をかたどった紋章が刻まれていた。

　何が入っているんだろう？

　みなもが視線を送っていると、クリスタと目が合う。

　一瞬、彼女の目付きが鋭くなったが、すぐに柔和な笑みを浮かべながら、部屋の隅にあった机の上に箱を置いた。

「ありがとう、クリスタ。早速だけど、こっちに持ってきてくれるかしら？」

　エマの声にクリスタは頷くと、箱の蓋を開ける。

　臙脂の布が敷かれた箱の中には、美しい首飾りや耳飾り、指輪や腕輪があった。

　どれも朝の海を思わせるような青玉を散りばめており、銀の鎖や留め金などによく映えている。

　特に首飾りの中央にある青玉は、赤子の手の平ほどの大粒だった。

　針子たちが青玉の美しさに目を輝かせる中、みなもだけがギョッとなる。

（あんな箱に入っているんだ、おそらく国宝……一時だけだとしても、よく平民に貸せるな。欲にくらんで盗む輩が出てくるかもしれないのに）

　それだけ治安が良い証拠だとは思うが、こんな代物を身につけて襲われでもしたら……という不安が拭えなかった。

　クリスタは慎重に首飾りを手にすると、みなもの背後へ回ってつけようとする。

　じゃらり、と首に重みがかかった瞬間、背筋に悪寒が走った。

　顔は見られないが、おそらく冷めた目でこちらを見ているのだろう。刺々しさと、妙に張り詰めた空気を感じる。

　考えすぎかもしれないが、クリスタに命を握られているような気がして怖かった。

　こちらの不安をよそに、クリスタの手によって他の装飾品も体に取り付けられる。

　見た目は美しいが、ジッとしていると肩や手首、耳たぶに微痛が広がる。

　王侯貴族の女性たちは、常にこんな装飾品を身につけている。優雅に振る舞っている裏側では、痛みに耐えているのかと思うと感心してしまう。

　――こんな煩わしい思いをしながらでも、美しく装いたいのかと半ば呆れもするが。

　女神役をまっとうすれば、自分が死ぬまで無縁の代物。今だけの辛抱。そう考えると気は楽になった。

　一通り身に付けたみなもから少し離れ、エマや針子たちがこちらを眺める。

「思った通り、みなもさんにとてもよく似合っていますわ。きっと例年にないほど素晴らしいパレードになりそうね」

　エマの弾んだ声に、針子たちが小刻みに頷く。

　社交辞令だと分かっていても、褒められると気分が落ち着かなくなる。

　みなもは照れ隠しに、自分の体をじっくりと見回した。

　装飾品だけを見れば豪華すぎて浮いたように感じたが、こうして身につけてみると、青玉の輝きがドレスによく似合っている。

　ショールに施されているのは百合の花と蝶の刺繍。この華やかさの中では大人しめだが、それが清楚さとなって全体を上品に見せていた。

（俺なんかには不相応だと思うけど、レオニードがどんな顔するのかを見るのは楽しみだな）

　ちょっとこの格好でいるのが面白くなってきたと、みなもはクスリと笑う。しかし、

「後はカツラを被せて、お化粧すれば完璧。きれいな肌だから化粧のやり甲斐がありますわ」

　エマのこの一言に、思わず脱力して項垂れそうになった。

　着替えだけでも面倒なのに、まだ工程があるのかと思うとげんなりしてくる。

　もし再び同じことをする羽目になったら、マクシム王の命令であっても全力で辞退するだろう。ひょっとしたら国外逃亡するかもしれない。

　今だけの辛抱だと言い聞かせ、みなもは重くなりかけた気分を浮上させた。