黒き薬師と久遠の花

第77話向けられた敵意

「エマさん、ちょっと良いですか？」

　奥の扉が開き、中から一人の少女がひょこっと顔を出す。

　猫を連想させる少し釣り上がった勝気そうな目。腰まで伸びたクセのない艶やかな銀髪。小柄な背丈の割に胸の膨らみは大きい。

　愛嬌のある笑顔をエマに見せていたが――。

　――みなもを見た瞬間、少女から笑みは消える。

　目付きが鋭くなり、少女の薄氷の瞳に敵意が宿る。

　が、すぐに笑みを浮かべて「ゾーヤさん」と小走りに駆け寄ってきた。

「あらあら、クリスタじゃないの。久しぶりだねえ」

　ゾーヤが声を弾ませながら、親しげにクリスタの肩を叩く。

　小さな口に可愛く弧を描き、クリスタはこくりと頷いた。

「お久しぶりです、レオニードさんをお見送りしたあの日以来ですよね。お元気そうで良かった」

　ここでレオニードの名が出てくるとは思わず、みなもはわずかに目を見張る。

　背は小柄だが、体つきや大人びいた雰囲気から察するに、自分と同じような年齢なのだろう。

　少なくともレオニードと面識があるのは確実だが、一体どんな関係なのか気になって仕方ない。

　顔は平然としながらも、心は落ち着かない。そんなみなもへクリスタが顔を向けた。

「貴方がみなもさんね？　初めまして、クリスタと申します」

　クリスタは柔らかく微笑み、白く可憐な手を差し出してくる。

　さっき見せた刺々しさは、まったく感じられない。その落差がむしろ胡散臭く思えてしまう。

　みなもは警戒しながらも、何食わぬ顔で握手を交わす。

　スッ、と素早くクリスタは瞳を左右に動かすと、一歩こちらへ近づいた。

「レオニードさんの命を助けてくれて、本当にありがとうございます。ここへ無事に戻ってきてくれるか、ずっと心配していたんです。でも……」

　クリスタが睫毛を伏せ、周囲に聞こえぬよう小さな声で呟いた。

「……まさか、あの人の隣を奪われるとは思わなかったわ」

　彼女の空気が一気に冷える。明らかに歓迎されていないどころか、むしろ憎まれている。

　考えなくても理由は察しがつく。

　クリスタはレオニードのことを想い続けていたのだろう。

　そんな彼の隣を余所者に取られた上に、その相手が男なのだから、本人を目の前にして怒りや悔しさが抑えられなくて当然だ。

　まともに相手をするのは面倒だ。

　どう対処しようかと考えるみなもへ、クリスタは挑発的な眼差して顔を覗き込んでくる。

「小さい頃からずっとレオニードさんが好きだったのに……私、諦めませんから。みなもさんは恩人だけれど、それでも貴方には譲れない」

　そう言うとクリスタは踵を返し、ゾーヤやエマに愛想よく微笑んでから、他の針子たちのところへ向かった。

　彼女の後ろ姿を目で追いながら、みなもは苦笑を浮かべる。

（多分、クリスタさんと同じような人が他にもいるんだろうな。レオニードは顔も良い上に、誰に対しても誠実だから）

　自分の好きな人が、別の人からも好かれるのは嬉しい。

　ただ、レオニードを疑うつもりはないのに、胸がチクチクと痛む。

「大丈夫かい、みなも？　街に着いたばかりなのに休みなしで連れて来ちゃったから、疲れたんじゃないかい？」

　ポン、とゾーヤに肩を叩かれて、みなもは我に返る。

「大丈夫ですよ、これぐらいで疲れていたら仕事になりませんから。むしろ仕事を休んでいる分、体力は有り余っていますよ」

　心配かけまいとして破顔してみせると、横からエマの声が飛んできた。

「頼もしいお言葉ですわ。じゃあ、せっかく来て頂いたことだし、今から衣装の打ち合わせをしましょう」

　エマの声を合図に、針子たちが素早く動き出す。

　あっと言う間に色めき立った彼女たちに囲まれ、みなもはたじろぐ。

「あ、あの、俺はどうすれば良いですか？」

「まずは寸法を測ってから、女神様の衣装に近い物をいくつか着てもらって、どんな色合いや雰囲気が良いか見立てさせて頂きますね」

　一番みなもに近い針子が、にっこり笑って手中の巻尺を伸ばす。

　その後ろでは、他の針子たちがいくつも衣装を手にして控えている。

　みんな笑っているのに、目だけは獲物を狙う獣のような光を帯びている。

　……大丈夫、食べられはしない。

　頭では割り切っているが、みなもの手にじっとりと嫌な汗が出始めていた。