セカイでいちばんのわたし

料理と掃除

　全身のだるさに目が覚めた。

　横たわっている現状から察するに、食事にヘンなものを混ぜられ気を失った私は、精霊たちに部屋に運ばれたようだ。

　私と精霊たち、小さなベッドに四人という摩訶不思議な状態である。

　エリスに膝枕され、お腹にはフローラが乗り、リリーは横で腕にしがみ付いている。

　夜通しこの姿勢だったのだろう。

　何時間も同じ姿勢のまま動けなかったせいで、首が凝って、息が苦しくて、暑い……！

　痛みがなくても体の不調はいっぱい。

　全てを振り切り、ばっと立ち上がる。

　全身の汗が熱とともに蒸発して、爽快感。

　深呼吸をして空気もたっぷり補給した。

　体が軽くなったところで、隣のベッドにアリアが横たわっているのを発見。

　せっかくだからそちらに体をねじ込んで二度寝することにした。

　あぁ〜！　アリアの体ァ〜！！

　精霊たちに邪魔をされると分かっていても、あふれんばかりの愛をアリアにぶつけたくなるのだ。

　背中からアリアと私の左腕を絡め、右腕をアリアのアタマの下に差し込む。

　足と足も絡めて、全身がアリアと密着する。

　それはもう、身動き取れないほど絡まってる。

「ん゛……り、りるちゃん……ぎ、ギブギブ！」

　どうやらアリアを起こしてしまったようだ。

　アリアの首元で深呼吸すると、濃厚なアリア成分が体内に充填され、胸からお腹まで浄化されたような身軽さを覚えた。

　アリアのアタマが揺れ、絹糸のような黒髪が私の右腕からこぼれる。

　ベッドをバンバンと叩き始めたところで、絡めた腕と足を解放した。

　自由になったアリアが寝返りして向かい合わせになる。

　そして息を切らしながら、私の胸に顔を埋めてきた。

　乱れた髪を整えようと、手を添わせようとすると。

「……朝ごはん、作る」

　エリスが立ち上がり、時間切れの合図。

「あ、私も手伝う」

　体が自然と動く。

　精霊たちの「契約更新」とやらで、私の価値観が強制的に書き換えられた実感はある。

　昨日までの私は、こんなことを絶対に言わない。

　でも、エリスの手伝いをすることが当たり前だと思っている。

　全部書き換えられた。

　母の顔を思い出そうとすると、エリスの顔しか浮かばないのだ。

　だけどそれに対して嫌悪感はなく、懐かしさを感じるのみ。

　今、目の前にいるエリスは、私の体の一部だと思うほどに身近な存在。

　昨日まではそうしてこなかったけど、エリスの料理の手伝いは昔から今までずっとやっていたことなのだ。

「……えらいえらい」

　私がベッドを降りると、エリスは背伸びをしてアタマを撫でてきた。

　精霊が徐々に、確実に、私を侵食している。

　まあ、それもいいか。

　エリスについて調理場に向かうと、すでに料理をしている中年男性がひとり。

　こちらに気づいた途端、鬼の形相を浮かべて近寄ってきた。

「また来やがった！　こちとら今まで飯作って稼いできたんだ！　何度もこの場を小娘に渡すわけにはいかねえ！」

　鍋と包丁を構え、臨戦態勢をとっている。

　昨日もこの男を相手に、エリスは調理場を奪ったのだろうか。

「……リルフィ、うるさくてごめんね」

　穏やかなエリスが、屈強な男と争う姿が想像できない。

　でも、男の怒る様を見ると、昨夜は相当気に障る態度をとったのだろう。

　朝っぱらからこんなに大声を出すほどに。

「俺の料理で客は満足してるんだ！　てめえらもいっぺん食ってみろってんだ！」

　事前に用意していたのだろうか、机には野菜炒めの皿が乗っていた。

　なんか野菜がシナシナしていてマズそう。

「……リルフィ、食べちゃ駄目だよ」

　エリスが皿を取る。

　そしてその全てをゴミ箱に捨てた。

　マズそうだけど、もったいない。

　あまりの暴挙に、男も唖然としている。

「……料理はどれ？」

「オマエ……！」

　私もそんなことやられたらキレる。

　怒りに震える男は、手に持っている鍋を振りかぶった。

「調子に乗んじゃねぇっ！！」

　鈍い音がした次の瞬間、エリスの体がこっちに吹っ飛んできた。

　倒れる前に肩をキャッチ。

　もう片方の手に持った包丁を使わなかったから、男の理性はギリギリ残っているらしい。

「……だって、ここでボクが正当な評価をしても、これが自分のやり方なんだと聞く耳を持たないでしょ。適当な食材を適当に混ぜ、吐き気がするほどの塩を加え、焦げるほど焼く。基本も心得ず、ゴミを料理だと言って、味のわからない野蛮人と共有して満足している。それを個性と主張して、ボクが何言っても聞かない。そういうの、めんどくさいから、無視するに限るよ」

　わずかにお皿に残った汁を舐めてみると、確かにエリスの言った通り。

　あまりの塩気に思わず顔をしかめる。

　昨日外で食べた時もそうだけど、街の料理は味がなかったり、濃すぎたり、極端なのだ。

　ここでは、いつも野宿で質素なものしか食べられない冒険者向けに、こんなヒドい味付けにしているのだろう。

　こんな濃ければ、お酒も進むだろうし、そのほうが好まれる。

「……リルフィ！　食べちゃ駄目だって言ったでしょ！」

　エリスが私の行動に気づいた瞬間、大声を出した。

　普段物静かなエリスの声に驚き、身をこわばらせていると、そのスキにエリスが手を伸ばしてきた。

「はぐっ……！」

　まっすぐと私の口に指を入れられて、舌の奥を弄られ。

　反射的に、空っぽの胃の中から液体が逆流した。

　口の中に酸味と苦味が広がる。

　ネバネバした液体が、エリスの手を伝って袖に染みを作った。

　尚もエリスは指を動かし続け、第二波、第三波と胃の痙攣が起こる。

　エリスの手から逃れようと、その腕を掴んだけど、すぐさまもう片方の手を差し込まれる。

　涙が出ても許してはもらえなかった。

　吐こうとしても何も出なくなって、それからしばらくして、ようやく解放された。

「けほっ、はぁ、うぅ……」

「……いや、でもまだ、出し切れてない」

　気持ち悪さをおさめるために、手近なイスに座って休憩する。

「……そうだ、リルフィは、もう痛みを感じないんだ。治るんだ！」

　首に、ひんやりとした感触が走った。

　ぷつりと、全身からチカラが抜ける。

　体が勝手に痙攣してイスから転げ落ち、見えたのは血の垂れた包丁を持つエリス。

　料理が得意なエリスに、鮮やかな手筋で神経締めをされてしまった。

　息もできなくなっている。

　それでも私は王の遺産に生かされている。

「……この際だから、綺麗に洗ってあげるよ」

　痛みを感じることもなく、床（まな板）に横たわった私は服を脱がされ、迷いのない包丁捌きによって自由に形を変えていくことに。

　肋骨に沿って包丁が入れられ、その穴に手を突っ込んだ。

　目的のものがあったようで、お腹の中のそれを掴むと、遠く離れた舌がつられて引っ張られる。

　多分、胃だ。

　お腹の中から一部が取り出され、一筋の切り込みを入れて開く。

　その内部に水をかけて中身を擦った。

　さらにエリスは水を口に含み、私の胃に顔を突っ込む。

　しばらくすると、私の鼻と口から水が吹き出してきた。

「……昨日も、どこかで食べてきたんだよね」

　すでに治りつつある切れ込みに、今度は縦線を刻み、腸を引っ張り出した。

　周りの脂を削ぎ落とし、何度も何度も手を引いて、長い管を引っ張り出す。

　その真ん中あたりに刃を入れて、真っ二つにした。

　根元を握り、先端まで手を滑らせて中身を絞り出す。

　私のものがゴミ箱に捨てられる光景は、フクザツな気分。

　動けなくなった体でも、目は見えていて、淡々と行われる作業を見せられる。

　キレイになった管に水を注がれ、逆流しないように手で押し込んだ。

　こんなにも膨れるものなんだ、と、どこか他人事のように眺める。

　そしてエリスは管を揉み、再び中身をゴミ箱へ流した。

　数回繰り返すと、切断面と切断面をくっつけて、腸をまとめてお腹の中に。

　きっともう繋がっているのだろう。

　外に出ていた部位を全て仕舞い終わると、エリスは手についた赤を舐めとっていた。

　徐々にキズが治り、数分で体が動かせるようになった。

　呼吸をすると血が巡り、感覚が戻ってくる。

　痛みがないから、気持ち悪さと下腹部の違和感だけが復活した。

「……ふう」

「……リルフィはもう、ボクが作ったもの以外、食べてはいけません」

　エリスが頬を膨らませて怒っている。

　これが赤の他人だったら、こっちも反論のひとつやふたつ、していただろう。

　でも、家族が言ったことだから——。

「ごめんなさい」

「……うん」

　私がちゃんと謝ったから、仲直りできた。

　料理人の男は顔を青くして伸びていたので、ジャマされることなく朝食を作ることができた。