夜行奇談

第百六十九話 すり替わる

　男性会社員のＳさんが、今の家に引っ越して間もない頃の話だ。

　Ｓさんが通勤に使う最寄り駅は、家から表通りを辿って十五分ほどのところにある。初めの数日は、新しい土地で不慣れなこともあり、この表通りを歩いていたが、ある程度町の様子が分かってくると、少しでも近道をしたいと考えるのが人情だ。

　Ｓさんが、通り抜け可能な裏道を見つけるのに、そう時間はかからなかった。

　……新たな通勤ルートとなったその裏道は、古びた民家に囲まれ、いつもひっそりとしていた。

　途中、道幅の狭いＴ字路があった。

　見渡す限り塀ばかりという殺風景なＴ字路で、しかも街灯が一切なく、朝はまだしも、夜は不気味なまでに真っ暗になる。

　Ｓさんの帰宅時間は夜の十時頃なので、行きと同じく帰りも裏道を抜けようとすると、どうしても、この真っ暗なＴ字路を通らなければならない。

　すでに静まり返った、ひと気のない暗闇の中を、疲れた体でとぼとぼと歩くのは、あまり気持ちのいいものではない。

　それでも、Ｔ字路を右に折れて十メートルも進めば、コンビニの明かりが煌々（こうこう）と灯っている。何より、通勤時間の短縮には代えられない。

　だから、ほんの少し我慢をすればいいだけだ――と、最初は思っていた。

　引っ越して十日目の夜だった。

　駅からの帰り道、Ｓさんがいつものように暗いＴ字路に差しかかろうとすると、ふと前方に黒い影が見えた。

　目を凝らすと、街灯のない闇の中に、うっすらと人の形が浮かび上がっている。

　誰かが歩いているようだ。他に人がいるなんて珍しいな、と思いながら、足を進める。

　相手は、Ｓさんと同じ方向に向かっているらしい。この暗闇ではシルエットのようにしか見えないが、肩幅が広く、がっしりとした体つきの、どうやら男性のようだ。

　Ｓさんは、自然と後を追う形になった。

　前を歩く男性の影が、突き当たりに差しかかる。右に折れる。

　その後ろに続いて、Ｓさんも右に折れた。

　そして――思わず足を止めた。

　……前を行く人影の形が、すり替わっていた。

　相手は道を曲がるまで、肩幅の広い男性だったはずだ。

　なのに今、そのシルエットは、撫で肩にかかった長い髪を揺らしている。

　体型はスラリとして、足にはハイヒールを履いている。

　どう見ても――女性だ。

　一瞬にして別人に変わったシルエットを前に、Ｓさんは束の間、呆然と立ち尽くした。

　しかし、すぐに思い直した。

　――単に見間違えただけかもしれない。

　何しろこの暗闇だから、自分が女性の影を男性だと勘違いした可能性は、充分にある。

　……Ｓさんがそんなことを考えている間に、女性の影はすたすたと先を行き、瞬く間に闇に紛れて見えなくなってしまった。

　さらに、これと似たような出来事が、三日後にも起きた。

　やはり夜だった。ＳさんがＴ字路に差しかかると、またも前方に人影が見えた。

　先日の女性だろうか――。

　そう思って目を凝らしたが、どうやら体型が違っている。

　ずんぐりとして、髪は短い。片手に杖をついている。性別はよく分からないが、老人のようだ。

　Ｓさんが見守る中、老人の影はゆっくりとした足取りで、Ｔ字路を右に曲がっていく。

　後をついて、Ｓさんも右に折れた。

　そして――またも足を止めた。

　すぐ前の夜道を、小さな影が走っていくのが見えた。

　老人よりも小さい。杖はついていない。

　子供だ。

　小学生ぐらいの男の子と思しき影が、足早に闇の中へ溶け込んでいく。

　――老人が、子供にすり替わった。

「いや、そんな馬鹿な……」

　Ｓさんはそう呟いて、小さく身震いした。

　さらに翌晩のことだ。

　Ｓさんが、やはり遅い時間にＴ字路に差しかかると、またも前を行く人影が見えた。

　……性別は、よく分からない。

　……服装も、よく分からない。

　……髪型も、年齢も、どれもよく分からない。

　ただ妙にのっぺりとしたシルエットが、のそのそと、Ｔ字路を右に曲がっていく。

　不安に思いながら、Ｓさんも後をついて、右に曲がった。

　すぐに視界の中に、前を行く人影が飛び込んできた。

　……今夜は、同じ形だった。

　性別も、服装も、髪型も、年齢も、どれもよく分からない、妙にのっぺりとしたシルエットが、そのままそこにあった。

　ただし――背丈だけが、すり替わっていた。

　人影の背丈は、周囲の民家の屋根を、遥かに高く超えていた。

　……Ｓさんは、足を止めなかった。

　もちろん慌てて回れ右をし、急いでその場から逃げ出した。

　それから表通りを辿って家に帰り、以後はずっと、その遠回りの道を利用し続けているという。