夜行奇談

第百十三話 炎の中に

　Ｗ県の某町であった話だ。

　ある夜、マンションで火災警報が鳴った。

　どうやら、どこかの部屋が燃えているらしい。住民達は慌てて外に避難し、不安気に建物を見上げた。

　煙は、四階の一室から立ち昇っている。窓越しに、荒れ狂う炎が見える。

　その炎の中に、人影があった。

　若い男だった。

　男は助けを乞うように、懸命に内側から、窓ガラスを叩いている。

　逃げ遅れた住人だ、と誰もが思った。あの部屋には確か、Ａさんという若い男性が、一人で住んでいたはずだ。

　だが――炎の中に見えたのは、Ａさんだけではなかった。

　Ａさんの両隣に、さらに一人ずつ、誰かがいた。

　どちらも、髪を振り乱した女のように見えた。

　女達は左右から、Ａさんの体に、しっかりとしがみついている。

　さらによく見れば、Ａさんの後ろにも、大勢の人影があった。

　いずれも髪を振り乱し、背後からＡさんの腕や肩を、ぎゅうっとつかんでいた。

　異様な――としか言い様のない光景だった。

　まるで、大勢の女がＡさんを、炎の中に閉じ込めようとしている――。

　住民達の誰もが、そのように感じたそうだ。

　もっとも、この奇怪な人影が見えたのは、消防車が駆けつけるまでの、わずか数分の間だけだった。

　部屋に隊員が着いた頃には、Ａさんは救助を待たずして、すでに炎の中で事切れていた。

　ついさっきまでＡさんにしがみついていたはずの女達は、部屋のどこにも見当たらなかった。

　ただ――運び出されたＡさんの体の表面には、不自然に焼け残った箇所が、いくつもあったという。

　いずれも、手の形をしていた、ということだ。