夜行奇談

第九十五話 笑顔が迫る

　Ｉさんという女性が、中国地方の某山に登った時のことだ。

　時間配分を誤り、下山する頃には、すでに陽がだいぶ落ちかけていた。

　決して緩やかな山ではないため、もし完全に夜を迎えてしまえば、事故や遭難の危険が一気に増す。一応ヘッドライトを点けてはいるが、到底万全とは言えない状況だ。

　半ば焦りながらも、Ｉさんは慎重に足を進めた。

　……やがて、頭上を枝が覆う、暗い森道に差しかかった時だ。

　不意に、ガサッ、と草を踏む音が響いた。

　一度だけではなく、ガサッ、ガサッ、と何度も続いた。

　始めは自分の足音だと思った。ガサッ、ガサッ、と繰り返される草の音が、Ｉさんの歩調と、ピッタリ合っていたからだ。

　……しかしここで、「あれ？」と気づいた。

　思えば、この森道は登山用に整備されていて、足元はほぼ土で固められている。せいぜい細かい雑草が、ところどころに申し訳程度に生えるばかりだ。

　つまり――この音は、自分の足音ではない。

　思わずドキリとして、Ｉさんは歩きながら、横目で辺りを探った。

　道の両側は樹に囲まれ、陽が落ちつつあるこの時間は、完全に視線が遮られてしまう。しかし草深い場所といえば、この樹々の奥しかない。

　そこは道の存在しない、完全に森の領域だ。

　なのに――何かがいる。

　ガサッ、ガサッ、と、Ｉさんの歩調に合わせて、ついてくる。

　……動物であれば、まだいい。

　だが音を聞く限り、それは二本の足で歩いているように思えてならない。

　不安に駆られ、Ｉさんは足を止め、振り返った。

　同時にヘッドライトの光が、樹々を薙（な）ぐように走った。

　――暗い。

　何も分からない。

　ただ、音はやまない。

　ガサッ、ガサッ、と――Ｉさんが足を止めたにもかかわらず、次第に森の奥から、こちらに近づいてくる。

　姿は見えない。

　……いや、樹々の狭間に、黒い何かが蠢（うごめ）いているようにも見える。

　それに何より、息遣いのようなものが、はっきりと感じられる。

　――逃げなくちゃ。

　そう思い、再び前に進もうとしたところで、足がもつれた。

「あっ！」

　叫ぶなりＩさんは、バランスを崩して、その場に尻餅をついていた。

　その時だ。ザワザワザワッ、と頭上で枝が鳴った。

　――足音だけじゃない。

　ハッとして、Ｉさんが振り仰ぐ。

　頭上に向けられたヘッドライトの光に、何かが浮かび上がった。

　それは――顔だった。

　弛（たる）んだ肉にしわがびっしりと刻まれた、年老いた男の顔だ。

　その顔が、遥か上からＩさんを見下ろしながら、歯を剥いてにかぁっと笑っている。

「あっ！」

　Ｉさんが悲鳴を上げるのと同時に、ガサッ、と足音がして、頭上にある顔の位置が、ずずっ、と少し下がった。

　真下にいるＩさんまでの距離が、わずかに縮まるのが分かった。

　さらに、ガサッ、ガサッ、と足音が繰り返される。

　それに合わせて男の顔も、ずずっ、ずずっ、と次第に高度を下げる。

　じわじわと、笑いながら、迫ってくる――。

　その迫る笑顔を、Ｉさんは尻餅をついたまま、ただ呆然と見上げ続けた。

　――これは、何なのだろう。

　――人なのか。

　――人ならなぜ、あんな高いところに顔があるのか。

　――どうしてあんなに、嬉しそうに笑っているのか。

　理解しようにも、できるはずがない。

　ただ――逃げなければ、まずい。

　Ｉさんは、ハッと我に返って立ち上がると、目に涙を浮かべ、懸命に山道を走り始めた。

　ガサッ、ガサッ、という足音は、それでもＩさんが森を抜けるまでは、ずっと続いていた。

　その後Ｉさんは、どうにか無事に、麓まで辿り着くことができた。

　幸い怪我などもなく、大事には至らなかったが、これほど山を「怖い」と感じたのは初めてだったそうだ。

　しかし、Ｉさんが森の中で遭ったものは、何だったのか――。

　地元の人に尋ねたが、確かな答えは得られなかった。

　ただ、Ｉさんから話を聞いたある老人は、真顔でこう呟いたという。

「あれは、笑っている時が、一番危ない……」

　本当に助かってよかった――と、Ｉさんは心の底から思ったそうだ。