夜行奇談

第五話 一度きりの話

　登山を趣味にしている、都内在住のＵさんの話である。

　夏に、Ｉ県の某山に登った時のことだ。

　上級者向けのハードな山ではあったが、頂上に着いた時の達成感は一入（ひとしお）である。

　頂（いただき）を示す標識の横に立ち、絶景をカメラに収めてから一息ついていると、ふと背後に気配を感じた。

　振り返ると、大きな岩の陰に、老婆が佇んでいる。

　顔中にしわが刻まれた白髪の老婆で、ボロボロに着古した登山着姿で岩にもたれかかり、ニコニコ笑いながら、こちらを眺めている。

　同じ登山者か――。

　そう思ったものの、それにしては奇妙である。

　この山は難所が多く、これほどの高齢者が山頂に至るのは、相当ハードルが高いはずだ。この老婆は、誰の助けもなしに、一人で登ってきたのだろうか。

　不思議に思いながらも、Ｕさんは軽く会釈をした。

　老婆はニコニコと笑顔を浮かべたまま、無言である。

　特に会話が始まることもなさそうだった。

　やがて標識のそばに、他の登山者の一団が近づいてくるのが見えた。Ｕさんはその場を離れ、山を下りることにした。

　老婆はニコニコと笑いながら、そんなＵさんを無言で眺め続けていた。

　それから数日が経ってのことだ。

　すでに東京の自宅に戻っていたＵさんが、夜更かしをしていると、不意に玄関のチャイムが鳴った。

　夜中の二時を過ぎた時刻である。

　何事かと思い、ドアスコープから外を覗いてみると、あの時の老婆が立っていた。

　ボロボロの登山着姿で、やはりニコニコと笑っている。

　――なぜここに来たのか。

　――どうやってここが分かったのか。

　――そもそも、何者なのか。

　わけが分からなさすぎて不安を覚え、Ｕさんは無視を決め込んだ。

　チャイムが鳴ったのは最初の一回だけだったが、老婆はそれから二時間が経っても、まだドアの外にいたそうだ。

　しかし明け方にはようやくいなくなり、その後、再び訪ねてきたことはないという。

　一度きりの、奇妙な話――である。