夜行奇談

第百三話 見知った顔

　関西に住むＮさんの体験した話だ。

　同居していた父親が亡くなって、一箇月が過ぎた頃だ。

　そろそろ故人の部屋を整理しようと思い立ち、奥さんと二人で足を踏み入れた。

　すでに遺産と呼べるほど大したものは残っておらず、半ばゴミ捨てに近い作業である。もっとも、父が使っていた黒い小さな箪笥（たんす）だけは、Ｎさんも気に入っていたので、これは夫婦が寝室にしている座敷に移した。

　ところが――その日から、奇妙なことが起き始めた。

　座敷が明るいうちは、何事もない。

　しかし夜更けになって、そろそろ寝ようと照明を消すと、コトッ、と妙な音がする。

　……どうやら座敷の中で、何かが鳴ったらしい。

　何だろうと思って目を凝らしても、暗いから、何も見えない。

　耳を澄ませても、それ以上は何も聞こえない。

　ならばと照明を点けてみても、どこにも異常はない。

　ということは、気のせいだったのか――と思い、再び照明を消すと、またコトッ、と鳴る。

　そんなことが、四日間続いた。

「……あの箪笥やろな」

　さすがに音の出所にも、見当がつき始めた。

　父の形見の箪笥である。今は座敷の片隅に置いてあるが、それが部屋を暗くすると、コトッ、と必ず鳴るのだ。

　何やら気味の悪い話だが――それでも音だけで、実害があるわけではない。

　Ｎさんはそう思って、あくまで座敷に置き続けることにした。

　しかし、さらに一週間もすると、今度は音だけでは済まなくなった。

　……誰かが箪笥の前に、立つのだ。

　それは、やはり部屋を暗くした時だけだった。

　初めは、コトッ、といつもの音が鳴る。だが暗闇の中で目を凝らしていると、次第に視界が馴染（なじ）んで、座敷の様子が見えてくる。

　そこで――はっきりと分かるのだという。

　……箪笥の前に、得体の知れない黒い人影が、じっと佇んでいることに。

　影は微動だにしない。Ｎさんが声を上げても、身じろぎ一つ見せない。

　しかし照明を点けると、パッと消えてしまう。

　おかげで、相手が何者なのかは、さっぱり分からない。

　ただいずれにしても、箪笥は父の部屋に戻すか、捨てるかしてしまった方がいい――。Ｎさんはそう考えたが、ここで奥さんが、ふとこんなことを言った。

「あの影、顔だけ照らされたら、どないなるんやろ」

　顔だけが消えるのか、それとも全身が消えるのか――。そんなささやかな疑問が湧いたらしい。

　どうでもいいことではある。しかしＮさんは、せっかくだからと、そのアイデアを試してみることにした。

　その夜、Ｎさんは手に懐中電灯を構えて、奥さんに座敷の照明を落とさせた。

　――コトッ。

　いつものように、箪笥の方で音が鳴る。

　今だ、とばかりに、Ｎさんが懐中電灯のスイッチを入れた。

　絞られた光が、パッと箪笥の前を――ちょうど人影の頭がある辺りを、丸く照らした。

　顔が――見えた。

　男の顔だった。

　しかし、それもほんの一瞬のことだった。Ｎさん達が「あっ！」と声を上げるなり、人影は顔もろとも、パッと姿を消した。

　後には、光の輪に照らされた箪笥だけが、座敷の片隅に黒く浮かんでいた。

　さて――ここから先の展開は、ずいぶんと意外なものになる。

　Ｎさんはある予感がして、急いで座敷の明かりを点けると、奥さんと二人で、懸命に箪笥を調べ始めた。

　その結果、これがいわゆる「からくり箪笥」で、二人の知らない引き出しが一つ隠されていたことが分かった。

　……中には、一万円札が百枚ほど入っていた。

　どうやら父親が貯め込んでいたようだ。文字どおり、箪笥預金である。

　そんなわけでＮさん夫婦は、思わぬところから大金を掘り起こしたわけだ。しかもその後は、怪しいことはまったく起こらなくなったという。

　それにしても――。

「何で箪笥を調べようと思ったんです？」

　この話をしてくれたＮさんに、僕はそう尋ねた。

　人影の顔を見て、慌てて箪笥を調べる――という流れが、いささか唐突に思えたからだ。

　Ｎさんはそれを聞くと、ニヤリと笑って、こう答えた。

「顔やな。その人影の顔を見て、『ああっ、金（かね）や！』と思うたんや」

「顔……。その影の正体っていうのは、亡くなったお父さんだったんですよね？」

「ちゃうちゃう、うちの親父の顔ぉ見たかて、誰も金があると思わへんわ」

　それはそれで、身も蓋もない話だが……。

　でも、だったら誰がいたと言うのだろう。

　僕がそれを問うと、Ｎさんはきっぱりと、答えた。

「諭（ゆ）吉（きち）さんや」

「……誰です？」

「諭吉さん言うたら一人しかいてはらへんわ。あの諭吉さんが、お札（さつ）とおんなじ顔で立っとってん」

　んなアホな――と僕が思わず関西弁でつっこんだのは、言うまでもない。

　しかしＮさん曰（いわ）く、本当の話……だそうである。