夜行奇談

第五十話 川面に映ったもの

　Ｗ県の、とある山中であった話だ。

　天気のいい春のことである。渓流釣りを始めてまだ日の浅いＵさんは、ベテランのＳさんに同行して、早朝からこの山で釣りを楽しんでいた。

　渓流釣りでは、釣り人が一箇所に留まることは、あまりない。魚影を求めて、下流から上流へと移動しながら、要所要所で釣り糸を垂らしていくのが基本だ。

　ＵさんもＳさんに先導されながら、川を遡（さかのぼ）って進んでいた。文字どおり水の中を歩くことが多いため、体力的には、かなりハードである。

　やがて、川幅の広い場所に出た。流れは緩いが深みがあり、水が青々としている。

　解放感と同時に疲れを覚えて、Ｕさんは岸辺で一人、休憩することにした。

　一方Ｓさんは、さっそく浅瀬の側に立って、糸を垂らし始めている。

　そんな先輩の動きを、Ｕさんは遠目に、咥えタバコで眺めていた。

　日の光を受け、川面（かわも）にＳさんの姿が映って見える。絵になると思い、せっかくだからカメラに収めておこうと、スマートフォンを取り出しかけた時だ。

　……ふと、水に映るＳさんのすぐ隣に、何か赤いものが映っているのが見えた。

　水面に揺らぎがあるため、鏡ほどくっきり反射しているわけではない。だから、何が映っているのかは、はっきりしない。

　しかし、だいたいＳさんと同じぐらいの大きさのようである。

　最初はＳさんのリュックかと思った。しかし、いくら何でもそんなに大きなリュックは背負っていないし、そもそもＳさんのリュックは赤くない。

　いや、リュックだけではない。服装も含めて、Ｓさんの体やその周りに、赤いものは何一つ存在しない。

　なのに――川面にだけ、それが映っている。

　赤い、Ｓさんと同じぐらいの大きさのもの――。

　……人だろうか。

　不意に、Ｕさんは気づいた。

　あれはもしかしたら、赤い服を着た人ではないのか。

　もちろん実際には、Ｓさんの隣には誰もいない。だから本来なら、そんな人影が映るはずがない。

　……なのに、確かにいる。

　Ｓさんの隣に、いないはずの人間が、ぴったりと張りつくようにして立っている。

　何となく――女の姿のように思えた。

　Ｕさんは、震える手でスマートフォンを取り出した。

　Ｓさんに気づかせるよりも先に、「この瞬間をカメラに収めなければ」という気持ちの方が、先に動いた。

　……後から思えば、ここですぐＳさんに声をかけていれば、その後の展開も変わっていたかもしれない。

　Ｕさんがカメラを向けた時には、すでに赤い何者かの姿は、川面から消えていた。

　同時に――Ｓさんの姿も消えていた。

　いや、Ｓさん自身は、確かにそこにいる。なのに、今度はそのＳさんの姿だけが、水に映っていない。

　まるで、水に映るＳさんの姿だけを、あの真っ赤な「誰か」が連れ去ってしまった――。

　ついそんな想像をし、Ｕさんは言い知れぬ不安を覚えた。

　それもあってＵさんは、結局最後まで、自分が見たものをＳさんに打ち明けることができなかったという。

　……Ｓさんが急死したとの報せをＵさんが受けたのは、その翌朝のことだ。

　昨夜帰宅した直後、突然倒れて意識不明になり、そのまま帰らぬ人となったらしい。

　それから数年経った今でも、Ｕさんは、あの時自分が声を上げなかったことを悔やんでいる。