夜行奇談

第五十二話 夕間暮れ

　冬から春へと移る頃の、夕間暮れのことである。

　都内に住む主婦のＫさんが、散歩も兼ねて買い物に出かけた、その帰り道。歩いている途中で、いつもは通らない遊歩道が目に留まり、何となく足を向けてみることにした。

　あまり利用者が多くないのか、今までここを出入りしている人を見たことがない。どんな感じだろうと思い、いざ踏み入ってみると、民家の裏と並木に囲まれた、幅も視界も狭い細道が、どこまでも続いていた。

　昏（くら）い――。

　真っ先に、それを思った。

　行く手には、赤々と夕陽が燃えている。なのに昏い。

　景色が逆光になっているからか。それとも、なぜか街灯が消えているせいか。

　寂しげな空気に呑まれながら、Ｋさんは一人、とぼとぼと歩き始めた。

　程なくして、人とすれ違った。

　逆光で顔は分からなかったが、老人のようだった。

　自分以外にも歩いている人がいたことに安堵しながら進むと、また人とすれ違った。

　子供連れの主婦に見えた。二人とも、顔は昏くて分からない。

　ふと目を凝らすと、向こうから、さらに何人も歩いてくるようだ。

　――意外と人通りがあったんだ。

　顔の分からない人達と次々にすれ違いながら、Ｋさんはぼんやりと、そんなことを思った。

　道はまだ続いている。

　やがて向こうから、どこか見覚えのある人が歩いてくることに気づいた。

　顔は分からない。しかしその輪郭は、近所に住んでいる、顔見知りのお爺さんのように思える。

　声をかけようか、でも別人だったらどうしよう――とＫさんが迷っていると、向こうの方から「Ｋさん」と声をかけてきた。

「こんばんは」

　Ｋさんがお辞儀をする。だがお爺さんは、それ以上は何も言わずに、すぅっとすれ違っていった。

　変だな――と思ったところで、ふと気づいた。

　あのお爺さんは、去年の暮れから、ずっと寝たきりのはずではなかったか。

　ハッとして、振り返った。

　そこに――全員が、いた。

　今まですれ違った全員が、無言で一列になって、Ｋさんの後をぞろぞろとついてきていた。

　夕陽が姿を照らしている。見る方角が違えば、逆光ではない。

　……なのに、顔が分からない。

　どの人も、黒く塗り潰されたように――昏い。

　Ｋさんは逃げ出した。

　後から足音が、ぞろぞろと追いかけてきた。

　必死に走るうちに、遊歩道の出口が見えた。足を速めて一気に飛び出した。

　人通りのある、いつもの明るい往来の景色が、Ｋさんを包み込んだ。

　……ふと、背後の足音が、パタリとやんだ。

　息を切らせながらＫさんが振り返ると、そこには、夕陽を浴びて燃えるような並木道が、ひっそりと延びているだけだったという。