夜行奇談

第二十八話 欠けていく

　県名は伏す。某市の踏切で、男の子が電車に撥（は）ねられるという、痛ましい事故があった。

　現場は、かなり惨（むご）たらしい状態だった。

　あまりこういうことを書きたくはないが、当然、遺体はまともな形ではない。一目見れば誰の心にも深い傷を残すような、そんな有り様だった。

　後日、遺族や学校、地元の人達がお金を出し合って、踏切の手前に小さな地蔵堂が建てられた。

　簡素なお堂ではあったが、中に据えられた、これまた小さな地蔵に、毎日多くの人が手を合わせにきた。

　これから先、二度と悲惨な事故が起こらぬよう、子供達を見守ってくれる――。そんな大切な存在になるはずだった。

　ところが――この地蔵が、欠けていく。

　始めに気づいたのは、男の子のご両親だった。ある朝いつものように手を合わせにくると、地蔵の指の端が、何かで削ったように無くなっていた。

　破片を探したが、見当たらない。自然に欠けたものではないのかもしれない。

　もし誰かのいたずらだとしたら、許されることではない。それでも、すぐに人を疑うのはよくないと思い、ひとまずそのままにしておいた。

　ところが翌日には、耳たぶが欠けた。

　御（み）仏（ほとけ）特有のふっくらとした耳たぶが、左右とも、もぎ取られたかのように消え失せていた。

　さらに翌日には、右肩が抉（えぐ）れた。

　次の日には、足の指が粉々に砕けた。

　顔もボロボロに欠けていった。もともとあったはずの優しい笑顔は、異変に気づいてから一週間も経たないうちに、まるで発泡スチロールの塊を砕いたかのような、見るも無残な形相に変わっていった。

　どう考えても、自然にこうなるわけがない。ご両親は、一緒に地蔵を据えた人達と相談して、警察に被害届を出した。

　だが――警察が調べても、原因はさっぱりだった。

　近くにある防犯カメラは、あいにく地蔵堂を背面から映すばかりで、地蔵そのものがまったく映ってない。ただ少なくとも、誰かがこの地蔵にいたずらしているような様子は、見当たらないという。

　だとしたら――石材そのものに何か問題があるのかもしれない。そう思って、地蔵を彫ってくれた工房の人にも相談してみた。

　しかし、やはり原因は分からない。

　ただ、工房のご厚意で、もう一度無償で彫り直してもらえることになった。

　本来なら、地蔵をこのような形で交換するのは、異例と言っていい。

　やがて、ボロボロになった前の地蔵と引き換えに、新しい地蔵がお堂に納められた。

　ところが――これが、また欠けていく。

　前と同じだった。地蔵は日が経つにつれて、やはり無残な姿に変わっていった。

　さすがに、これ以上交換しようと言い出す人は、一人もいなかった。

　ご両親も、「息子の無念がこのような形で表れるのだろう」と諦めて、ボロボロになった地蔵に、毎日手を合わせ続けることにした。

　それから数ヶ月後のことだ。同じ踏切で、また事故が起きた。

　ただし、今度犠牲になったのは、人ではなかった。地域で飼われている猫だった。

　いつも面倒を見ていた人が、「供養のために、改めて地蔵を寄付したい」と申し出てきた。

　男の子のご両親も快諾し、「これも何かのご縁だから」ということで、地蔵堂の隣に猫の慰霊碑が建てられることになった。

　猫の慰霊碑は、地蔵堂の隣に並んで建てられることになった。　

　話がまとまり、後日、三度（みたび）新たな地蔵が、お堂に納められた。

　すぐ隣には、地蔵よりもさらに小さな、猫を模った可愛らしい慰霊碑が据えられた。

　もっとも、男の子のご両親が、内心これを不安な気持ちで迎え入れたのは、言うまでもなかった。

　ところが――今度は、欠けない。

　不思議なことに、地蔵はいつまでもきれいな姿のまま、優しい顔を浮かべている。

　猫が男の子を慰めてくれたのか。あるいは逆に、猫が何か悪いものを遠ざけてくれたのか。

　真実は、誰にも分からない。

　ただ、この小さな地蔵と猫の慰霊碑は、今でも地元の人達に大切にされ、踏切を見守り続けている。