夜行奇談

第九十三話 食べられた

　以前僕の担当編集者をしていたＮさんが語ってくれた話だ。

　ゴールデンウィークを利用して、Ｋ県にある実家に、家族で帰省した時のこと。

　晴天に恵まれた行楽日和が続いていた。Ｎさんは奥さんと、五歳になる娘のＲちゃんを連れて、近くにある小山にハイキングに出かけた。

　実家の車を借りて麓まで行き、そこから子供でも無理のないコースを歩く。登山というほどでもない緩やかな道を散策し、途中、開けた河原で休憩することにした。

　都会では見られない風景に囲まれてか、Ｒちゃんはすこぶる機嫌がよかった。おにぎりを頬張るのもそこそこに、すぐに辺りをはしゃいで駆け回り始めた。

「パパ、ウサギさん！」

　Ｒちゃんが森の方を指して叫んだ。見れば、確かに一羽の野ウサギが、草むらから顔を突き出して、こちらを窺っている。

　Ｎさんが写真を撮ろうと携帯を手にする間に、Ｒちゃんがウサギに向かって走っていった。

「ウサギさん驚かせちゃダメだよ！」

　奥さんがそう叫んだが、すでにウサギはＲちゃんに驚いて、背の高い茂みの奥に逃げていった後だった。

　Ｒちゃんは気にせず、草むらを掻き分けて、ウサギの消えた茂みに向かっていった。

　そして草の奥を覗き込み――。

　いきなり「わーっ！」と泣き叫んだ。

　涙で顔をグシャグシャにしながら、Ｒちゃんはすぐに戻ってきた。

「ウサギさん、食べられた」

　Ｒちゃんのたどたどしい言葉に、Ｎさんは驚いて茂みの方を見た。

「……クマ？」

　奥さんが怯えた声で言った。だが問題の茂みは、クマがいるにしては、葉の揺れる音一つしない。そもそもこの山にクマが出るという話は聞かない。

「野犬か、キツネかも」

　Ｎさんはそう答えると、念のため奥さんに荷物をまとめるよう言ってから、様子を確かめるため、一人で茂みに向かっていった。

　静かな草むらを掻き分け、ウサギの消えた辺りまで来る。すぐ目の前に茂みがある。

　護身用の折り畳み傘を手に、Ｎさんは恐る恐る、茂みの奥を覗き込んだ。

　そして――思わず悲鳴を上げた。

　そこには、目も鼻も毛も手足もない、丸裸の人間のようなツルツルしたものが腹這いになって、死んだウサギにかぶりついていた。

　Ｎさんは急いで奥さんとＲちゃんを引っ張って、山を下りた。

　後で実家の両親にそれを話すと、すぐに近くの寺に連れていかれ、一家揃ってお参りさせられたそうだ。