夜行奇談

第六話 早朝に歩く

　Ｋ県に在住の、今は五十代の男性会社員のＳさんが、もう十数年も前に体験した話だ。

　当時Ｓさんは、太り気味の体型に気を遣って、早朝のジョギングを日課にしていた。近所のジョギングができる市民公園まで速足で向かい、コースを何周かして、それから速足で家に帰る……という流れだ。

　何週間か続けていると、自然と顔見知りも出来る。同じジョギング仲間だけでなく、公園に犬の散歩をさせにきたという人も多かった。しかしひとたび公園を出れば、そこにはまだひと気のない、静かな早朝の世界が待っていた。

　そんなひっそりとした帰り道の途中で、Ｓさんはある時、奇妙なものに遭った。

　始めは、音だった。

　チャッ、チャッ、チャッ、チャッ……。

　最初のうちは、アスファルトを蹴る自分の息遣いに紛れて気づかなかった。だが、次第に違和感を覚えて耳を澄ませると、すぐ近くで何かが鳴っているのが分かった。

　チャッ、チャッ、チャッ、チャッ……。

　それはＳさんのすぐ後ろから聞こえていた。

　何かが近づいている。早朝のひと気のない道を、Ｓさんの後ろをついて。

　チャッ、チャッ、チャッ、チャッ……。

　もっともＳさんは、特に恐怖などは覚えなかった。夜中ならまだしも、今は早朝だ。周りも民家ばかりで、常に人が生活している場所なのだから、怖がる理由などない。

　そもそも――何か怖いものがついてきているなどとは、思いもしない。

　チャッ、チャッ、チャッ、チャッ……。

　音はすぐ背後に迫っていた。

　Ｓさんは歩くスピードを落とし、軽く振り返ってみた。

　犬だった。

　一匹の、大人ほどもある白い大きな犬が、リードを引きずり、我が物顔でアスファルトの上をついてきていた。奇妙な音は、犬の爪がアスファルトを擦るものだった。

　迷い犬が公園からついてきたのだろうか。一瞬ギョッとしたが、犬は振り向いたＳさんに反応を向けるでもなく、そのまま迂回するような素振りを見せた。放っておけば、Ｓさんを追い越して先へ行ってしまうだろう。

　Ｓさんは犬をやり過ごそうと、足を止めた。

　そこで――奇妙なことに気づいた。

　犬がズルズルと引きずっている長いリード。その先に、薄汚れた白いボロ布が絡まっているのだ。

　一見シャツか何かにも思える布の塊は、しかしもはやボロボロになりすぎていて、原形を留めていない。犬はそれを、まるで自分の召し使いのように引きずっている。

　チャッ、チャッ、チャッ、チャッ……。

　ズル、ズル、ズル、ズル……。

　足を止めたＳさんの横を、犬が軽やかに通り過ぎていく。

　犬の引きずるリードが、早朝のアスファルトの上を蛇のように這う。

　ズルズル、ズルズル……。

　リードの先に引っかかったボロ布の塊が、Ｓさんの立つ、すぐ横まで来た。

　白い手が見えた。

　布の塊の中から、真っ白な、小さな子供の手がはみ出して、リードをしっかりとつかんでいた。

「えっ？」

　思わず声を上げたＳさんにはまったく目もくれず、犬はリードの先に「何か」を引きずったまま、突き当たりにある一戸建ての家まで行き、門の隙間から中に入っていった。

　Ｓさんはその場に立ち尽くし、少しの間、犬が消えた家をポカンと眺めていた。

　その家が火事で焼け落ちたのは、数時間後の日中のことだ。

　あの時、もし犬の興味が自分に移っていたら――。そう思うとＳさんは、今でも得体の知れない悪寒に見舞われると言う。