換装少女

いくぜ！ 野郎ども！

　優勝者（ゆうしょうしゃ）へのコメントを聞いて、まとめに入るかと思われたが、行（おこな）われなかった。

　なにやら騒（さわ）がしい。

　台が撤去（てっきょ）される。レトロファイトのアーケード版（ばん）の筐体（きょうたい）が八台、姿を現した。

　主催者（しゅさいしゃ）からのサプライズで、アーケードの共闘（きょうとう）バージョンが運び込まれた。八人が先行プレイできると言われる。

「共闘（きょうとう）ってお前、別ゲーじゃねえか！」

　ケイは激怒（げきど）した。トップ８の面々（めんめん）が、壇上（だんじょう）で説明を受けていた。

　納得（なっとく）しているナイナ。

「アサトの言ったとおりだね。やっぱり宣伝（せんでん）だった」

「無茶振（むちゃぶ）りしやがって。やるからには勝つぞ！」

　気合（きあ）いを入れるケイ。全員が同意した。操作は同じなため、八人の猛者（もさ）には問題ないようだ。

　ボス敵についての説明。ヘヴィタイプよりさらに一回り大きい程度。脚（あし）が四つあり、付け根に武器（ぶき）がある。あまり速く動けないが火力がある、というものだった。

　初見（しょけん）の上、八人必要、という時点で勝利（しょうり）への道筋（みちすじ）は見えない。

　八（やっ）つの筐体（きょうたい）にそれぞれが座り、横向きの操縦桿二（そうじゅうかんふた）つに各自手（かくじて）を伸（の）ばす。

　ロボットのコックピットのような操作システムが起動（きどう）。

「いくぜ！　野郎（やろう）ども！」

　サプライズの共闘（きょうとう）が始まった。画面の地図を見るケイ。

　二名ずつ近くに配置（はいち）され、ボスから離れた場所で囲む形になっているようだ。

　接近（せっきん）している途中で現れる、一人用モードで登場した雑魚敵（ざこてき）。複数（ふくすう）。

「聞いてないぞ。こんなことした奴（やつ）、あとで土下座（どげざ）させてやる」

　憤慨（ふんがい）しながら雑魚敵（ざこてき）を撃破（げきは）。連続で重い音が鳴る。

　そのあと、地面のトラップにかかりそうになり、寸前（すんぜん）で回避（かいひ）した。

　ナイナの声が、小さく聞こえる。

「ごめん。クセで使っちゃった」

「おい。味方の攻撃食（こうげきく）らうのかよ。敵より味方のほうがヤバイんじゃないか？」

　フィールドは通常対戦（つうじょうたいせん）のときよりも広い。ベースは荒野と同じ。

　全員が、無傷でボスの近くまで辿（たど）り着（つ）いた。

　巨大な敵は、濃い紫色で禍々（まがまが）しい見た目。への字型の脚（あし）に吊るされる本体。蜘蛛（くも）のようだ。

　脚（あし）の付け根から、大出力（だいしゅつりょく）エネルギースナイパーライフルが現れた。すぐさま発射（はっしゃ）され、灰色の機体（きたい）が避（よ）ける。

「両肩武器（りょうかたぶき）か。他（ほか）の脚（あし）にもヤバイのが付（つ）いてるんだろうな。何（なん）とかしてくれジョフロワ」

　本来は両肩武器（りょうかたぶき）である、短射程（たんしゃてい）エネルギー砲付（ほうつ）きのドローン群（ぐん）が射出（しゃしゅつ）された。近距離組（きんきょりぐみ）は、接近（せっきん）を諦（あきら）め一時後退（いちじこうたい）。

　ジョフロワが遠距離（えんきょり）から、脚（あし）に的確（てきかく）にダメージを与えていく。

「どう考えても、遠距離主体（えんきょりしゅたい）のほうがいいだろこれ。初期装備（しょきそうび）はミスったな」

　ぼやきながら、ケイは長距離（ちょうきょり）エネルギー砲（ほう）を命中させた。ボスの紫の脚（あし）が一つ破壊（はかい）され、動きが止まる。

　射出（しゃしゅつ）されたドローンのほとんどを撃（う）ち落としている、ボニーとナイナ。

　これで接近（せっきん）できる、と思ったのも束（つか）の間（ま）。脚（あし）の付け根から、本来は背中の左右と両肩を同時に使用する武器（ぶき）。現れたのは、マントのような形状（けいじょう）の、全方位中距離（ぜんほういちゅうきょり）エネルギー砲（ほう）。

「反則（はんそく）だろ！　みんなに注意を叫んでも、声届かないだろうな。どうする」

　近接戦闘（きんせつせんとう）の途中だったフリードリヒがマントに気付（きづ）く。

　全力で後退（こうたい）しながら、飛んできた弾（たま）を避（よ）けた。さらに避（よ）ける。流（なが）れるような動きだ。紙一重（かみひとえ）で回避（かいひ）し、無傷（むきず）で間合（まあ）いを離した、パージ済みの機体（きたい）。

「さすがだぜ。しかし、会場（かいじょう）がうるさくて声が聞こえないな。協力プレイできないだろこれ」

　ボスの脚（あし）が換装（かんそう）された。濃い紫の巨体が再び動き出す。

　脚（あし）の付け根から振り下ろされた巨大な実体剣（じったいけん）を避（よ）け、カウンターでナイフを当てるケイ。

　ドローンの追加が射出（しゃしゅつ）された。それを、ボニーとナイナが一瞬（いっしゅん）で撃（う）ち落とした。

「違う」

　何かに気付（きづ）いたケイは、呟（つぶや）いた。

　ダニオは普段どおりジャンプしている。

「俺（おれ）たちは元々、協力してきたんじゃない」

　エリシャはこんな状況でもドリルを使っていた。

「みんなの動きは、言葉がなくても分かる」

　キャロルは、至近距離専用（しきんきょりせんよう）ビームナックルを当てていた。

「ライバルたちの攻撃（こうげき）をよけながら、ボスにダメージを与えるだけの簡単（かんたん）なゲームだな」

　みんな、ある程度被弾（ていどひだん）していた。しかし、大半は味方の攻撃（こうげき）によるもの。

　ケイの表情が緩（ゆる）む。

「この状況で俺（おれ）が何をするか、言わなくても分かるよな。お前ら」

　残りＨＰがわずかになったボスに、灰色の機体（きたい）は突っ込んでいった。右腕の換装準備（かんそうじゅんび）をしながら攻撃（こうげき）をかいくぐり、短距離（たんきょり）ビーム砲（ほう）を至近距離（しきんきょり）で当てる。

　ミドルタイプへの換装（かんそう）で、隙（すき）を消した。振りかぶる巨大な可変式実体剣（かへんしきじったいけん）。

　攻撃範囲（こうげきはんい）にいたボニーは直前で回避（かいひ）。ケイが笑う。

　八人の挑戦者（ちょうせんしゃ）たちは、ボスを撃破（げきは）した。

「もう少しで、ジョフロワ一人でいいんじゃないか、って言われるところだったぜ。危ない」

　ケイは安堵（あんど）していた。

　司会者（しかいしゃ）が言う。

「おめでとうございます。まさか撃破（げきは）してしまうとは。素晴らしい」

「優勝者（ゆうしょうしゃ）からのメッセージってやつ？　大事なこと言うから、ちょっと静かにして」

　マイクを渡されて、いつもの調子でケイが言った。

　会場（かいじょう）がすこし静かになる。

「世界には今、苦しんでいる人がいます。私はその人達を必ず助けます」

　赤いカーディガンを羽織（はお）った、淡いピンクのワンピース姿の少女が言った。

　急に雰囲気（ふんいき）が変わり、辺りはざわついた。

「人間が快適（かいてき）な生活を追い求める中で発生した、小さな粒子（りゅうし）が、身体（からだ）や呼吸器（こきゅうき）の弱い人を苦しめているのです。私もその中の一人です」

　遠くから、私も助ける、というサツキの声が聞こえた。

「これからたくさん勉強して、必（かなら）ず何（なん）とかします！　だから、皆（みな）さん、私に力を貸してください。お願いします！」

　頭を下げた長い黒髪の少女に、拍手（はくしゅ）が送られる。

　前を向き、笑顔で返したケイが目を閉じると、涙（なみだ）があふれた。

　そのあとのケイは、普段と同じだった。

　撮影（さつえい）では、手の甲を向けて力を入れているようなポーズで、笑いを誘（さそ）った。

　選手（せんしゅ）たちや友人と話をする。

　メッセージが届いていた情報端末（じょうほうたんまつ）。父親から。

【楽しんでこい】

　とだけ書いてある。

　返事をして、友人との雑談（ざつだん）に戻る。

　みんなは、主催者（しゅさいしゃ）の無茶振（むちゃぶり）りにまだ腹を立てているケイに笑った。

「気分が収まらないなら、どうだ？　これから一勝負（ひとしょうぶ）」

　フリードリヒが誘（さそ）った。

「いいね。でもどこで？」

「主催者側（しゅさいしゃがわ）が用意してくださったホテル、明日まで使えるのですよ」

　ジョフロワが答えた。

「よし！　いくぞ、お前ら。全員ボコボコにしてやるぜ」

　ケイが吠（ほ）えた。理不尽（りふじん）な怒りを向けられて、キャロルはおびえている。

「……」

「大丈夫だよ。怖くないよ」

　ナイナが優しい言葉をかけた。

「はっはっは。いいね。行こう」

　ダニオは、普段どおり朗（ほが）らかな表情。

　幕海（まくうみ）ホテルは近い場所にあるため、みんなで歩いて向かった。川の側の道を進む。

　エリシャが、眉を下げながら口元を緩（ゆる）める。

「ドリルで倒したかったな。悔（くや）しい」

「ロマン武器（ぶき）すぎるんだよ、ドリルは」

　笑いながら答えたボニー。

　ホテルのロビーを通り過ぎ、エレベーターで上に向かう。

　部屋に着いたケイたち。畳（たたみ）に上がる前に靴を脱（ぬ）ぐ。

　すでに対戦（たいせん）する気満々で、準備をするライバルたち。

「さすがに、ホノリさんやユズサさんは呼べないかな。いや、駄目元（だめもの）で言ってみるか」

　アサトはどこかへ行った。

　ケイが、隣のミドルヘアの少女に聞く。

「そういえば。あの本、読んだ？」

「うん。短編集（たんぺんしゅう）っていうんだね。わたしにも読めたよ。面白かった」

　大きな目をすこし細めて、サツキが答えた。

「いっぱいあるからさ、今度次の貸すよ。お礼は何か貰うけどな」

　嬉しそうなケイを見て、サツキは何かを思い出した様子。嬉しそうな顔になる。

「優勝（ゆうしょう）したし、これで、アバター変えられるね」

「俺（おれ）、アバター作るの苦手（にがて）なんだよな。教えてくれよ」

　ケイが告白（こくはく）した。

「うん。でも、わたしから教えられることがあるなんて」

「そんなの沢山（たくさん）あるだろ？　目の前に――」

「おーい。やらないのか？」

　フリードリヒに声をかけられた。

「いいよ。ライバルと戦えよ。リベンジマッチでさ」

　長い髪の少女は、柔らかな口調で伝えた。

「わたしたちも、やろっか」

　サツキの言葉に、ケイは満面の笑（え）みで答える。

　しばらくして、世界を覆（おお）っていた暗雲（あんうん）は晴れた。

　それは、別の物語。