第26話 竜王国11
レンの姿が完全に見えなくなるとオーガストは立ち上がる。その顔からは大量の汗が滴り落ち憔悴しきっていた。重い体を動かすように、のそりと食堂に戻る姿は外見以上に老けて見える。
食堂で待ち構えるフェブたちが目にしたのは、疲れ果てたオーガストの姿だ。
オーガストは倒れ込む様に椅子に座り飲み物を口に含むと、ゆっくりと喉の奥へ流し込んだ。
溜息を吐き、ほっと一息つくオーガストの姿をみて、フェブが心配そうに側に寄る。
「大丈夫かよ。何があったんだ？」
「レン様を呼び止めて、お三方の怒りに触れたのだ。あれ程の殺気を受けたのはいつ以来だろうか……」
オーガストは「ふう」と項垂れた。
「まぁ、呼び止めただけで？ 以後、気をつけないといけないわね」
「うわぁ、お三方はちょっと厳し過ぎるんじゃないっすか？」
「迂闊にレン様をお呼び止めしたのです。不敬と判断されても仕方ないと思うのですが……」
ジュンが神妙な面持ちで注意を促し、エイプリルがそれはないだろうと言うと、ジュライが当然だと肯定する。
「くっくくっ……」
突如、俯いたままのオーガストが笑い出す。
「げっ！ 何すか？ 気味悪いっすね」
「殺気に殺られて頭が可笑しくなったんじゃねぇか？」
エイプリルとフェブが思わず後ずさりする。
オーガストは変な笑い声を上げると、顔をガバッと上げて喜々として話し出した。
「レン様は仰しゃたのだ。
他の
「それ本当なの？ つまりレン様と挨拶を交わしたり、日常会話をしても許されるということ？」
「まさか、そこまで仰るなんて」
「やっぱ其処らへんの王とは違うぜ」
「惚れ直したっすよ」
「流石は偉大なる主です」
「う、器の大きさが、ちち、違います」
「すごいの」
ジュン、ジュライ、フェブ、エイプリル、ジャニー、マーチが素晴らしい主と褒め称える。メイは流れに乗ってなんとなく言っているだけだ。
「本当に素晴らしい御方だ。これ程偉大で慈悲深い主は、レン様以外この世に存在しないだろう」
オーガストは歓喜に震えながら偉大な王の存在を褒め称える。
全員がその言葉に頷き、偉大な王に仕える喜びを噛み締めた。暫く余韻に浸り、落ち着きを取り戻してきた頃、ジュンが本題を投げかける。
「それで？ レン様は誰をお選びになったのか教えていただけるかしら？」
再びオーガストに注目が集まる。全員固唾を飲みオーガストの言葉に耳を傾けた。
「レン様のご指名は、エイプリル、ジュン、ノーヴェの三人だ」
指名されなかったフェブが肩を落とし項垂れる。対照的なのはエイプリルとジュンだ。満面の笑みを隠そうともしない。
「いやぁ、流石レン様。見る目があるっすね。レン様のためにも頑張るっすよ」
「私が選ばれるのは当然ね。ご期待に添える働きをしますわ」
そんなエイプリルとジュンを羨ましそうに眺めるフェブ。オーガストはフェブの肩に手を乗せると優しく慰める。
「今回の任務で相手を殺すことは許されない。だからエイプリルたちが選ばれたにすぎん。次の機会がきっとあるはずだ。そんなに落ち込んでいたら、その機会を見失うことになるぞ？」
選んだのはオーガストであってレンは了承したに過ぎないが、それでも承諾したのだからレンが選んだも同じだ。嘘は言っていない。
オーガストの言葉にフェブは僅かに笑みを見せた。
「そうだよな。これっきりじゃないんだ」
フェブは気持ちを新たにすると、調子に乗るエイプリルとジュンをからかうために、意気揚々と歩み寄る。
「お前ら浮かれて任務に失敗するんじゃねぇのか？」
「失礼すっね。失敗なんかしないっすよ」
「どうして貴女はそんな言い方しか出来ないんですか？ ここは私たちを素直に応援すべきでしょう？ そんなことだから――」
騒がしい女性たちに、ノーヴェは呆れて肩を竦める仕草をした。
「やれやれ、騒がしいことこの上ないですね」
テーブルの上にはエイプリルとメイが乗り、それを他の女性が取り囲んで
「レン様に大切な配下と言われたのだ。浮かれる気持ちも分かるがな。お前は嬉しくないのか？」
オーガストは微笑ましく女性たちを眺めていた。その一方で、ノーヴェには鋭い視線を向ける。大切な配下と言われても、何も感じないのであれば、その忠誠心は疑う余地があると感じたからだ。
「もちろん嬉しいにきまっています。ですが、そのお言葉は直接レン様からお聞きしたかったですね。貴女を介して聞いたのでは嬉しさは半減です」
オーガストは顔をしかめてノーヴェの様子を窺う。
（直接お言葉を聞いた私とでは感じ方は違うのかもしれないが、それでもレン様から大切な配下と言われたのだぞ？ しかも今回の件について任命もされている。普通は嬉しくて仕方ないはずだ。だがノーヴェからは喜びのような感情が伝わってこない。忠誠心に問題があると見るべきか……）
オーガストは真意を確かめるようにノーヴェの瞳を凝視する。ノーヴェはオーガストの態度に呆れ果てるも、仕方ないかと弁解の言葉を口にした。
「まったく、何ですかその目は。私のレン様に対する忠誠心は揺るぎませんよ。疑うのはやめていただけませんかね？」
「ノーヴェ、お前もエイプリルやジュンと同様、レン様からご命令を受けている。なのに嬉しくないとはどう言うことだ？」
「嬉しいですとも。だからこそ浮かれてばかりもいられません。先程フェブがからかって言っていましたが、本当に失敗など許されないのですからね」
何で疑われているんだと、ノーヴェは溜息を吐きたくなる。
実際、ノーヴェはレンに絶対の忠誠を誓っている。それは生涯変わることのない永遠のものだ。直接言葉を聞けなかったのは残念だが、今回選ばれたことも小躍りしたくなるほど喜んでいる。
それだけに失敗はできないのだ。何故それが分からいのかと、ノーヴェは心を苛立たせた。
「まぁ、お前の言うことは最もだ。疑って済まなかったな」
「ではレン様のお言葉を詳しく教えていただけますか？ 選ばれた人選から想像はつきますが、万が一があってはなりませんからね」
オーガストは頷くと、騒いでいるエイプリルたちに視線を移した。
「エイプリルとジュンにも伝える必要があるな」
「この馬鹿騒ぎをいい加減やめさせたらどうです？
「分かっている」
オーガストは大きく息を吸い込んだ。
「静まれ！ 今からレン様のお言葉を伝える！」
レンの言葉と聞いて全員ぴたりと動きを止める。自分の椅子へと即座に戻り静かに耳を傾けた。今までの騒ぎが嘘のように静まり返り、自然とオーガストに注目が集まる。
静まり返った食堂にオーガストの声が響き渡った。
「エイプリル、ジュン、ノーヴェの三名は、ドレイク王国の北部国境で待機せよ！ 国境の警戒に当たり、もしノイスバイン帝国が接触した時には、こちらに食糧支援の用意がある
オーガストは
そして……。
「勅命、確かに拝命いたしました」
エイプリル、ジュン、ノーヴェの三人が神妙な面持ちで口を開いた。そこには先程までの
三人はオーガストから発せられた言葉の意味を噛み締める。レンの勅命を何度も頭の中で
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