聖剣の使い『足』

第40話 思わぬ来訪者 04

　　　　◆町中　――アカネ

　ユズリハがリュランを圧倒して屈服させていた頃。

　星形眼鏡と男と対峙していたアカネは、その刃を抜いた。

「おいおい、まだ僕は力づくで行うなんて言っていないんだぞ？」

　星形眼鏡の男が肩を竦める。

　彼はまだその腰の丸くて細い刀を抜いていない。

　しかしながらアカネは抜いた刀を収めない。

「……」

「むう……なかなか納得してもらえないねえ。話すだけでいいのだよ。話すだけで」

「……」

　だがアカネは口を閉じたまま、腰を落とした姿勢を維持し続ける。

　彼女の狙いはただ一つ。

　ムサシが来るまでの時間を稼ぐことだ。

　だから彼女は動かない。

　動ける体制のまま動かない。

「おいアカネちゃん！　何やっているんだい？」

　と、そこで周囲にある店からそんな声が掛かる。その声で和菓子屋の店主だと分かった。顔見知りの店主だが、今はちらと視線を向けることすら出来る余裕もない。

「和菓子屋のおじさん、あまり店から出ない方がいいよ」

「何でだい？　その大きなあんちゃんと何かあるのかい？」

「分かっているじゃないの」

「――いや、分かっていないねえ」

「！？」

　アカネは彼から目を離していなかった。

　ずっと意識は集中させていた。

　なのにいつの間に――目の前に星形の眼鏡を掛けた男がいた。

　五メートルは先にいたはずなのに、一瞬でそれだけの距離を詰めてきていた。

　だから反射的に刀を振っていた。

「おっと」

　しかしながらその一振りは、あっさりと背後への足運びによって避けられる。

「危ないねえ。そんなのを振り回して」

「……」

　避けられたことに驚きはない。

　アカネだって避けられた。

　あれは完全に狙った形であった。

　そして、これで口実に出来るのだ。

　――先に手を出したのはあっちだ、と。

　なのでアカネも待機に徹することが出来なくなってしまった。

「ということで君を止めるよ。――手を抜きながらね」

　彼は刀を抜かず、再びこちらに向かってきた。

（……！　そういうこと……）

　一度見て、ようやく分かった。

　彼は単純に脚が長いのだ。異国の人間故に、その歩幅が想定よりも大きかったので、予想外の速さに見えたのだ。

　ならば、彼の歩幅に合わせた行動をすればよい。

（……ここだ！）

　アカネは刀の先を右方に突き出す。

「なっ！？」

　初めて、余裕が無い声が相手から聞こえた。

　そして続く、鈍い音。

　目の前の男が、腰元の刀でアカネの攻撃を防いだ音だった。

「……予想外だよ、これは」

　低い声。

　先程までのふざけていたかのような態度とは違う声。

　更に、それに合わせたかのように抜かれた刀は、今までアカネが見てきていた刀剣類とは全く様相が違った。

　丸くて細くて、今にも折れそうな鉄の長い刀。刀の柄の部分まで鈍色に光っている。

　きっと斬るのではなく、突くものだろう。

　その剣の様相から攻撃方法をそう察した。

　だから彼女は即座に行動に移した。

　あの細い剣先で受け止めることは出来ない。

　ならば――横に薙げばいい。

　追撃の為に前に出て、刀を横から力いっぱい振るう。

　背部に避けようとしても、それよりアカネの前に出る速度の方が速い。

　だから相手は刀で受けられない。

　逃げる方法はただ一つ。

　――横に振るわれる前に相手を突く。

　そうなれば狙う場所は限られている。

　攻撃を止めるならば、腕。

　攻撃を止めされるならば、顔――というより、眼。

　息の根を止めるのであれば、心臓。

　咄嗟に出てくる選択肢はこれらだろう。

　故にアカネは瞬時に選択した。

　彼の目的は案内させること。

　万が一にでもそれが出来なくなる、眼と心臓は有り得ない。

　だから相手が狙ってくるのは――腕だ。

「はぁっ！」

　アカネはいつもより高い位置で刀を横に振るう。

　更に、高い位置にするために、彼女は跳ねた。

　これならば腕を突こうとしても空を斬るし、そのまま突けば心臓に達してしまう可能性がある。

　ある意味、自分の身を捨てた攻撃であったが、彼女は気が付いていなかった。

　自分が正しいと思ったことは、ひたすら突き進む。

　それが彼女の信念であった。

　――しかしながら。

　もう一つアカネは気が付いていなかった。

　先程の攻撃。

　刀の先をアカネが突き出した攻撃を、彼はただ避けたのではない。

　鈍い金属音も同時に奏でていた。

　つまり――攻撃を防いでいたのだ。

「なっ！？」

　アカネの顔が驚愕に染まる。

　その理由は簡単だ。

　先程彼女が思考した、星形眼鏡の男の次の行動。

　その根本から間違っていたからだ。

「――軽いね」

　ギンッ、という鈍い音が響く。

　先程も響いていた音。

　その要因について、アカネは考えていなかった。

　受け止めていた。

　その細い刀の先を、アカネの刀の先に合わせて。

　刀の先と先が合っている。

　ただそれだけ――のように見えるのが異様なのだ。

　アカネの振った刀は勢いが付いていた。

　なのに今は、微動だにしていない。

　――微動だに出来ていない。

「この細さだから折れると思った？　このSwordはそんなにやわじゃない」

　途中で異国語が混じっていたが、恐らくはこの刀の名称だろう――とアカネは察していた。

　そしてもう一つ。

　攻撃を止められると思っていなかったので、予想外の衝撃の無さに体勢を崩してしまった。

　それは即ち、無防備になるということ。

　ならば必然的に――攻撃が来る。

「……っ」

　文字通り防ぐ術が無かったので、アカネは痛みを覚悟して目を閉じた。

　が、その時だった。

「――お前、何をやっているんだ？」

　その静かな声と共に、アカネは尻もちをついた。

　故に見上げる形になる。

　そこにいたのはムサシ――ではなかった。

　金髪碧眼の、これまた異国の男性。

　知らない人物が、彼女と星形眼鏡の男性の間に、いつの間にか割り込んでいた。