セイレネス・ロンド(3)／歌姫は背明の海に

マリアによる種明かし

　混乱しているイザベラをよそに、モニタの向こう側ではマサリク大統領が演説を続けていた。

『異論があるのならば遠慮は要らない。申し出たまえ。その勇気ある提督を、イザベラ・ネーミア討伐の最先鋒に任じようではないか』

『しかしですな、大統領閣下。イザベラ・ネーミアなる人物をヴェーラ・グリエールの後釜に据えることについては、軍部は反対の立場――』

『嘘はやめたまえ』

　大統領は一言の下に切って捨てた。そう、それは嘘だ。イザベラ自身が拍子抜けするほどあっさりと、軍部はイザベラの就任を認めたのだ。根回しをしたマリアにしても驚いていたほどだ。

　大統領は仰々しく周囲を見回した。芝居がかった所作ではあったが、がっしりした体躯の俳優然とした男がそれをやると、不思議と様になって見える。これが大統領になる男のカリスマというものなのだろうかなどと、イザベラは感想を持つ。イザベラもといヴェーラ自身、何度か対談を行ったこともあるのだが、その時には今ほどの威厳は感じなかった。おそらくマリアというスーパーブレインのサポートを受けて、自信のようなものが現れているのだろう。

『いずれにせよ、だ。どんな民主的内訳（たすうけつ）だったにせよ、軍はイザベラ・ネーミアを承認し、グリエールの後任として第一艦隊を任せたことは事実。ゆえに、軍部および議会は、この状況を打破する義務がある。そしてまともな視野を持ちたまえ。実情として、我々はここにいる少女たちに託すしかないのだ』

『しかし大統領、それでは文民統制（シビリアンコントロール）の大原則が』

『黙りたまえ』

　大統領は低い声で言う。

『文民統制は曲げてはならない国家の信念である。それは事実だ。だが、だからと言って、誠心誠意の想いを伝えることが間違えていると言えるだろうか。今、命を賭けるのは我々ではない。傷ついた歌姫（セイレーン）たちだ。その命を我々のために使ってくれと言うのに、なぜ我々は上に立って物を言う。矜持ある行為とは、足蹴にして人々を従える行為ではない。必要とあらば手を取り頭を下げ、あるべき未来を近付けるためにする行為のことだ。私は一人の人間として、歌姫たちに請い願う。この国を救ってくれと、私は心の底から願う』

　そして最敬礼をして見せる。明らかに動揺した様子で、アルマとマリオンは顔を見合わせた。

『だ、大統領閣下。顔をお上げください』

　アルマがどもりながら言った。大統領はゆっくりと頭を上げる。

『大統領のお気持ちは理解致しました。イザベラ・ネーミアの反乱を鎮圧するため、我々も全力を尽くします』

　そう言って敬礼し、マリオンもそれに倣った。

　演説劇はそれで終幕となったのだが、イザベラにはやはり大統領の発した一文が気になった。

　最初から兵器として――。

　イザベラは立ち上がると、すぐ目の前にいる艦長に向かって言った。

「連結室の方へ行ってくる。通常通りよろしく頼むね」

「イエス・マム。異状があればすぐに」

「うん、よろしく」

　言いながら艦橋を出て、速足でコア連結室に向かう。そしてセイレネスを起動するなり、マリアを呼び出した。

『姉様、どうしましたか？』

　マリアは姿を見せることなく、音声だけで応じてくる。今はそれどころではないのだろう。

「とぼけないでよ、マリア。さっきの大統領の演説だ」

「ああ、私の原稿です」

「だろうね」

　あっさりと認めたことに若干の拍子抜けを味わいつつ、イザベラは頷く。

「単刀直入に行くけど、さっき大統領は、最初から兵器としての道云々って言ってたよね。あれはどういう意味なの？」

『引っ掛かりました？』

「あたりまえだよ」

『そう、ですか』

　マリアは少し逡巡したようだった。何となくそんな様子がイザベラに伝わってくる。

『わかりました、姉様。秘密にする必要も今やありませんし、私個人としてもお伝えしておきたいことでもあります』

「冥土の土産、という意味かい」

　イザベラは笑った。マリアの表情はわからない。

『私や姉様方といった特殊な人材を除き、いえ、正確に言えば、D（ディーヴァ）級を除いては全ての人材に当てはまることです。セイレネス因子は、セラフの卵と呼ばれる、ヤーグベルテの遺伝情報の中に紛れ込んでいる記号のようなものです』

「ちょっと待って？　いきなりわけのわからない話になってるよ？」

『まぁ……そうでしょうね』

　マリアは「うん」と一つ頷いたようだ。

『ですが、これは確かなことなんです。セラフの卵はヤーグベルテの遺伝子に潜む虚数情報です。これがセイレネス発動（アトラクト）に伴う波動に曝されることで卵が孵化し、その保有者が即ち歌姫（セイレーン）として発現します』

「つまり、ヤーグベルテの血が入っている者なら、誰でも？」

『肯定です、姉様』

「まさかと思うけど」

　イザベラは唾を飲んだ。

「わたしたちが戦わされてる理由があるとしたら、まさか、そのため？」

『それは……飛躍しすぎかもしれません』

　マリアは少し歯切れ悪く言った。

『もしそうだとしたら、誰にもメリットがありません。歌姫で溢れきってしまえば、戦略的優位すら揺らぎますよ』

「でも、ヤーグベルテの遺伝情報なんだよね？」

『そうです。ですが、それは遥か昔に発生した情報です。つまり、世界中に散っているんです、ヤーグベルテの遺伝情報は。ハーフ、クォーター、ワンエイス、或いはそれ以上に薄い血が、世界のどこを見ても存在しています』

「ってことは、世界中の――」

『女性のほぼすべてが歌姫たり得るという事でしょうね』

「まさか」

　イザベラは絶句する。

「でも待ってよ、マリア。わたしたちの艦隊には、それ相応の年代の子しか来てないじゃない？　確率的に言ったらそんなことはあり得ないんじゃ」

『ええ、ありえません。ですから、最初から兵器としての道しか与えられなかったと言わせたのです』

「まさか、その孵化とやらを、恣（し）意（い）的に操作できる……とか」

『そうです』

　即答だった。

『今、歌姫として戦わされているあの子たちは、最初からその孵化を促進された子たちなんです。アーシュオンの素質者（ショゴス）たちも然り』

「……なぜ？」

『私の知り得る範囲ですが――』

「それで良いんだ」

　食い気味に、イザベラは言った。マリアは頷いたようだ。

『孵化の際に曝されるエネルギー――つまり、セイレネスの波動が強ければ強いほど、強力な歌姫が誕生します。エディタ、レニー、レオナ。この三名は、とりわけ強い力に曝された時に、セイレネスを発現……つまり、孵化した者たちです』

「それってもしかして」

　イザベラは純白の空間で一人、腕を組む。

「ナイトゴーントやナイアーラトテップの出現とかと被ってる時期？」

『そうです』

　その即答に、イザベラは「読めたぞ」と舌打ちした。

「今回のこれは、全て仕込みってことか」

『……すみません』

　その答えに、イザベラは思わず笑った。声を上げて笑った。白しかない空間の中で、狂ったように笑った。イザベラ自身が悩み、苦しんでいたと思っていた事柄全てが、何者かの仕込みだったのだ。

「おおかた、ジョルジュ・ベルリオーズあたりが何かしたってセンになるんだろ？」

『……ええ』

「可（お）笑（か）しな話だよ！　まったく！　だとしても、わたしたちにはそれを確かめる術なんてないじゃないか！」

　笑いが止められない。イザベラは壁を生じさせて、そこに背中を預けた。自力で立っているのもままならないほど、全身から力が抜けてしまっていた。

「でもね、マリア。わたしはきみが何を知っていても、今やもうどうでもいいし。わたしはもう死に逝く者だよ。必要のないことはしゃべらないでいいんだ。迷いを生じるようなことも、どうか言わないで欲しいんだ」

『姉様……』

　その呼びかけに、マリアの涙を感じた。イザベラはこみあげるものを抑え込む。

「つらい思いをさせているんだね、セイレネスは」

『姉様、私は――』

「わたしにはね、そんな壮大で尊大な計画、どうだっていいんだ。わたしはほんの些細な人間の些細な願いを、些細な想いを、どうにかして知って欲しいと思っている、それだけなんだよ」

　そこまで言い、数秒の間を置き、「でも」とイザベラは吐き出した。

「でもね、わたしにだって迷いはあるんだ。滑稽だよね、今頃になってさ」

『滑稽なんて。そんなわけがありますか。迷うのだって当然です』

　マリアの声は泣いていた。震えるその声が、白色の空間を滲ませる。

「きみにも迷いがあるね、マリア」

『……え？』

「セイレネスではね、嘘はつけないんだよ」

『……不便な、ものですね』

「ああ、不便なものなんだよね」

　イザベラは壁に背を預けたまま、どこまでも白い天井を見上げた。そこにマリアの意識の目があると直感したからだ。

「ねえ、マリア」

『……なんでしょう？』

「これで、お別れにしよう？」

『姉様！？』

　白い空間が一瞬歪み、すぐにマリアの姿が目の前に降り立った。その顔は涙に濡れていて、いつものクールに整ったマリアと同一人物であるとは思えなかった程だった。

「姉様、私は……私は……ッ！」

「気に病まないでよ、マリア」

「私は失いたくないのです！　姉様を二人とも失うのは、イヤなんです！」

　マリアは滂沱の涙を流していた。その涙を拭こうとも隠そうともしない。

「ほら、声を上げたら泣いてしまう……だろ？」

「微笑（わら）ってなんていられませんから！」

「でもさ、微笑（わら）ってよ、マリア」

　そういうイザベラのサレットの隙間から、涙が零れた。二人は歩み寄り、まるで恋人のように抱き合った。

「お姉ちゃんを泣かせるなんて、悪い妹だ」

「悪くてもいい。今からでも、やり直せるから……！」

「ごめんね、マリア。わたしはもう、決めたんだ。誰の思惑でもなく、わたしの意志でそうしたんだ。そう信じていたいんだ」

「姉様……お願いがあります」

　マリアはイザベラの手を解き、一歩離れた。

「姉様の顔を、見せてください」

「ベッキーと同じこと、言うんだね」

「レベッカ姉様と……？」

「うん」

　イザベラはサレットに手を掛けながら頷いた。そしてもう一度「良いんだね？」と問いかける。マリアはハッキリと頷いた。イザベラは深呼吸を一つして、そのサレットを脱ぎ捨てる。

「姉様！」

　マリアはその顔を見て、飛びつくようにしてイザベラの身体を抱き締めた。その姿は以前の、顔を失う前の姿だった。セイレネスでは嘘がつけないのだ。

「嘘が、つけないんですね」

「そうだね、不便なものだよ」

　イザベラは、否、ヴェーラは寂しげに微笑した。マリアはその胸に顔を埋（うず）め、まるで子どものように泣いた。