　それからは怒涛の日々だった。引き継ぎに事務手続き。突然辞めるせいで結婚だの妊娠だのを疑われ、そちらの火消しにも奔走した。噂なんて、頑張って止められるものではないだろうが。

　けれど夢からさめたような今、彼らにどう思われるかはどうでもよかった。おそらくは、もう深く交わることもない。

　特急に乗って二時間、在来線でさらに三時間。バスに揺られて三十分。目印になる古い城がそびえていた。白壁はくすんで黒い瓦が鈍く光る。小雪のちらつく曇り空の下で、千世から預かった根付を握りしめた。猪の牙から作った細工物だ。これがあれば私の友達だって証明できるから、と言われたけれど、そんなに疑り深いのだろうか。それとも、嘘つきと断じるや特別重い制裁でも食わせるのだろうか。

　深呼吸をして、城の裏手の山道へ踏み入る。細いのに、たしかに人のかよう気配があった。