砂星のひかり

#１０９ でっちあげ

　オオフラミンゴさんはあの後、メンバー達をひたすら説得した。

　過去に自分がＰＰＰの指導に熱中していたこと、その後、このメンバー達と一生懸命練習をしてきたこと。そして、自分が楽しく披露することを忘れていたことを謝罪し、メンバー達もそうなのではないかと問いかけた。

　今まで一生懸命やってきたこのメンバーなら、どんなプレッシャーにも耐えながら、楽しく披露することができるのではないか？　そう語りかけると、メンバー達は、過去の努力と義務感に追われて練習していたことを思い出し、これからは楽しくやっていこう、今までやってきた自分達なら出来る、と、一致団結した。

　それを見たマーゲイさんは、あろうことか鼻血を出しながらテンションを爆発させていた。あれに関しては、私も何も口出しできなかったが…。

　さて、オオフラミンゴさん達の件に関してはもう心配無用だが、私の心に余裕ができることはない。

　『動かない鳥』として知られるハシビロコウのフレンズに呼ばれていたらしく、アキちゃんと共に博士のログハウスにやってきたが、いつもの通り、ハウス内の雰囲気は重かった。

　こちらもいつもの通り、じゃぱりまんを頬張る博士と助手、そしてその２人の前のソファに座っていたのは──

　……誰だ？

　初めて見るフレンズだ。

　赤を基調とした色とりどりな格好をしている。頭にカラフルな羽があるということは、鳥のフレンズのようだ。

　とても綺麗な子だが、だいぶ浮かない顔をしている。

「フーカ、やっと来たのです」

「遅いですよ」

　博士と助手がそう言うと、そのフレンズは身を乗り出した。

「フーカ！？　この子が？」

「なのです」

「いかにもです」

「もしかして…ハシビロコウに呼ばれて来た？」

「うん、そうだけど…？」

「丁度良かった！！　フーカなら分かってくれるよね？！」

「…何を？」

「ヒトが、パークを潰しに来るって！！」

「え──っ」

　背筋が凍りついた。

『パークはすぐに閉鎖されて、島にいた人も全員、強制的に撤退させられた』

『サンドスター火山からサンドスターが出なくなるようにする方法も、見つかってはいたんだ。あとはそれを実行するだけ』

『１ヶ月後に、サンドスターを消滅させる』

『それと同時に、フレンズも元の動物に戻す』

　元ガイドの男性の言葉が、フラッシュバックする。

　鼓動が胸を打ち付ける。

　呼吸が荒くなる。瞬きもできない。

　その様子を見た博士が、首を傾げた。

「…何か、知っているのですか？」

　助手も目を細める。

「知っているのなら、言うのです」

　答えに迷っていると、先にそのフレンズが口を開いた。

「知ってるも何も、その話を直接聞いてたのがフーカだよ！」

「…え？」

　博士と助手が、同時に見開いた。

「どういうことですか、フーカ？」

「何があったのです？」

「あっ、えっ、えっと…」

　この２人ならどのフレンズよりも頼れる。本当のことを言っても失望されない。…そう分かっているのに、声が震えて答えられなかった。

「とにかく座るのです。このままでは、気になって昼も眠れません」

「落ち着いてから、よーく話すのです」

　ソファに座り、少し時間を置いてから、私は２人にガイドの男性から言われたことを明かした。２人はたまに目を合わせ、不安気な表情を見せたが、特に大きなリアクションを見せることなく、淡々と話を聞いてくれた。

「…なるほど、そんなことが…。」

「だから言ったでしょ！？　私、ヨシアキがフーカと話してる所を、友達と一緒に見てたんだって！」

　頷く博士に、そのフレンズは不満を爆発させた。

「悪かったのです、コンゴウインコ。我々の理解力が足りませんでした」

「すまないのです。ジャパリまん３個で許して欲しいのです」

　コンゴウインコと呼ばれたそのフレンズは、「３個じゃ少なすぎるよー！」とわめいている。

「では再度聞きますが、コンゴウインコ、お前はその件を報告しに来ただけですか？　フーカを呼んだのも、それを証明するためですか？」

　博士の質問に、コンゴウインコさんは小さく頷いた。

「うん。フーカを呼んだのは、それを証明してほしかったから。でも、この件を言いに来ただけじゃなくて…、あの話を一緒に聞いてた友達の様子が、最近おかしいんだよね」

「友達…ですか？」

「うん…。」

　コンゴウインコさんは、俯きながら話を始めた。

　私とガイドの男性が話をしている時、コンゴウインコさんは、友人２人と共にその会話を草陰から聞いていた。

　夜遅くまでカフェにいてしまい、カフェから寝床へ戻る最中に、たまたま私達の会話を聞きつけたのだという。

　その友人というのが、先ほど話にも出たハシビロコウさん、そしてもう１人は、ケツァールという鳥のフレンズらしい。

　私とガイドの話を聞き終えた後、３人は「まずい」と思い、次の日の朝、博士達にこのことを報告しようと約束した。が、翌朝、それぞれの寝床からある場所に集まる約束をしていたはずが、ケツァールさんがいつまで待ってもやって来なかったそうだ。

　コンゴウインコさんとハシビロコウさんは、慌ててケツァールさんを探し回った。１日中探し回ったところ、コンゴウインコさんが森の中でやっと見つけ出した。

　ケツァールさんは、見慣れない人間の女性と会話をしていたらしい。何があったのかと会話に加わろうとしたが、２人は何やら不穏な会話をしており、人がここにいる事にも違和感を感じたため、コンゴウインコさんは会話には加わらずに、木の上から２人の会話を聞いてみることにしたそうだ。

『つまり、あなたもあの話を聞いていたってことね？』

『ええ、そうです。そこで提案があります、ケツァールさん』

『何かしら』

『あなたは、ヒトに何かしらの恨みを持っていると聞きました』

『…それがどうかしたの？』

『ヒトがパークを潰しに来る前に、私達がそれを阻止するのです』

『阻止する？　どうやって？』

『フレンズ達が一生懸命準備をしている、何とかフェスティバル……あれを中止させ、フレンズ達に人間からパークを守るように動いてもらいます』

『フェスティバルを…？』

『はい、それしか方法はありません。ガイドとフーカさんの会話の内容がパーク中に漏れれば、フレンズ達はパニック状態になるでしょう。それに、ヒトを信頼している彼女達は、ヒトの選択に逆らうことなく、パークを易々とヒトに委ねてしまうかもしれない』

『……』

『ヒトを信頼していないあなただからこそ、できることです。パークはフレンズの物だけではない、セルリアンの物でもあります。今だけでも、協力してくれませんか？』

　そんなことを話していたらしい。

　女性の言う通り、ケツァールさんは動物だった頃の記憶を鮮明に覚えているらしく、その際にあったある出来事から、人間に恨みを持っているそうだ。が、どんな仕打ちを受けたかは、友人であるコンゴウインコさんも知らないらしい。

　私がここにやって来て、フェスティバルを企画し始めた際も、誘いは受けたらしいが、人間である私がいたことから、あえて参加を拒否したのだそうだ。コンゴウインコさんとハシビロコウさんはそれが心配で、自分達もフェスティバルへ参加しなかったらしい。

「うーむ…。協力とは言っても、どう協力するのかが分からなければ、対策しようがありませんね」

「それより博士、大事なのは、ケツァールと話していた女性が何者だったのか、ですよ」

「…そうでした。ですが、それはもう間違いなく──」

「セルリアンだよ！！」

　コンゴウインコさんが、食ってかかるように声を張り上げた。

「アレはどう見てもセルリアンだったよ！　あの雰囲気はヒトじゃない！　あれ以来、ケツァールの様子が本当におかしいんだ！　会う約束をしても遅く来たり、何だか落ち着きがなかったりするし…」

「落ち着くのです。賢い我々とフーカにかかれば、この問題はとっとと解決できます。いえ、もう解決したようなもの」

「…え？　どうやって…？」

「考えてみるのです。パークのサンドスターを、全て除去する…その手法と理由には確かに納得できます。が、いくらヒトとはいえ、そこまでの技術を持ち合わせているでしょうか？　フーカ、どう思いますか？」

「…できなくはないと思うけど、私はまだ子供だし、正直分からない」

「でしょう？　もし、フーカと話したヨシアキも、ケツァールと話していたヒトも、全て例のセルリアンだったとしたら？　我々は、そのセルリアンの でっち上げ にまんまとかかってしまう、ということになります。そうなれば、我々はセルリアンの思う壷。それは私としても許せません」

　博士の言葉に、コンゴウインコさんはソファに座り、呟くように言った。

「…確かに、フーカと話してたヨシアキも、いつものヨシアキとは雰囲気がかなり違かったかも」

　博士と助手は顔を合わせ、頷いた。

「確定ですね」

「ですね」

「やはり、もう解決したも同然です。これからは、賢い我々の思う壷です」

　博士は満足げに笑うと、私の顔をびしっと指差した。

「アスカ…ではなくて、フーカ！！」

「は、はい！？」

　い、今更になって間違われた…！！

　だから私はアスカじゃないんだって！！

「お前に新しい任務を与えるのです」

　またか…。

　というよりも、お約束というか…。

「な、何でしょうか…？」

　苦笑いしながら改まって問いかけた瞬間、ログハウスのドアがゆっくりと開いた。

「…あ、あのー…」

　大きな羽を持ったフレンズが、鋭い目付きで私達を見渡した。