ＢＢゲーム～黒き刃と切なる願い（完結済み）

第70話：装填された弾丸たち（二）

　つい最近、聞いた声だ。だけど、咄嗟に出てこない。

「いらっしゃいませ」

　次に聞こえたのは、バリトンの渋い声。

　よくある形容だが、烏輪が今まで聞いた中で、もっともその形容がふさわしい声。

　視線を動かすと、店内の右奥に声の主はいた。

　ダークブラウンのカウンターテーブルの向こう側で、エプロンをしている四〇代の男性だった。頭には白髪が少し交ざっているが、がたいが良く色黒で、決して美形ではないが好感の持てる微笑が優しげだ。

　だが、烏輪の視点は、すぐにその店員からそれる。

　壁という壁に、気になるものがたくさん飾ってあるのだ。

「――銃？」

　ライフル、マシンガン、ハンドガンと詳しくはわからないが、多くの銃が飾ってある。

　値札がついている物もあるので、販売しているのかもしれない。

　つまり、オモチャの銃だ。

　そしてさらに視線は、中にいた客に向く。

「おや？」

「あれ？」

「あっ……」

　そんな声が中にいる客たちから聞こえる。

　その客たちは、どこかで見たことがある顔ばかりだ。

　オモチャの銃も最近、見たばかり。

　そして、聞き覚えのある声。

――ドクンッ！

　予感で、鼓動が瞬間的に高鳴る。

　その予感を確定的にしたのは、カウンターで背を向けていた男性がふりむいた時だった。

「……あれ？　烏輪ちゃん、どうしてここへ？」

　まちがいなく柳だ。

　モスグリーンのジャケットにジーパン姿のラフなカッコで、丸椅子にお尻を半分のせるように座っている。

　そして、その奧にもう一人いた。

　カウンターにまっすぐ向かって座る黒い作務衣姿の男。

　彼が、おもむろにこちらを向く。

「ほら、うりりん。あの人、いいでしょう！　なんか近くのお寺に住み込んでいるらしいんだけど……」

　槐の声も上の空。あまりにも突然のことで、烏輪は茫然自失になりそうになる自分に鞭を打ち、なんとか口を動かす。

「九天……」

「……ん？　ああ、烏輪。お前まで、ここに来たのか」

「また、そんな冷たい言い方して。ほら、烏輪ちゃん。こっちに来なよ」

　妙に楽しそうな笑顔で、自分の家でもあるかのように、柳は烏輪の手を掴んで招き入れる。

「お前も、女坊主に聞いたのか？」

　珈琲を飲みながら訊ねてくる九天に、烏輪は直立不動のまま、首だけをプルプルと横にふる。

「ボクは、友達と偶然……。それより、挨拶もなしでいなくなるなんて、ひどい。ボクは……」

「ちょー――っと、待ったあぁぁ！」

　すっかり置いてきぼりにされていた槐が、烏輪の所に走りよると、烏輪を引きよせて九天から離す。

「うりりん！　知り合いなの!?」

「ほむ。実は、先日……」

「ああ！　まさか、恋がうりりんを変えたの！　そうなのね！」

「こっここ……恋って、なに、を……」

「だって、顔が熟したトマトだし！　いきなり告白タイムみたいな雰囲気になっているし！」

「――！？」

「なんか急に柔らかくなって、何があったのかなぁ～なんて思ったら。やっぱり、男か！　男なのね！　女が変わるのは男のせいなのね！」

「ちょっ――」

「しかぁ～し！　いきなり親友がライバルとは！　でもでも！　相手がうりりんでも負けないからね！」

「少し落ちつこう、槐……」

「そして、うりりんも渡さないわ！」

「な、なんで、九天までライバル視して――」

「ところで、『くてん』さんって言うんですね！　変わったお名前で素敵！　超素敵！　わたし、【篠竹　槐】って言いま～す」

「槐、勢いで話しすぎなの……」

「勢いが大事なの。ここは恋のキリングフィールドよ、うりりん！」

「キリングは、まずいと、思う……」

「突然ですが、くてんさん。サバゲーチームのリーダーとお聞きしました。わたし、鉄砲って興味あって。撃ち方、教えてもらえませんか？」

「展開、速すぎる、槐」

「早い者勝ちよ。親友でも遠慮なんてしないもの！」

「ほむ。……あの、じゃあ、九天。ボクも教えてなの」

「むっ！　うりりんったら驚きの積極性！　本気度マックスね！」

「ちょっと待ってよ、二人とも。教えてもらうのは、僕の方が先客で――」

「女の戦いに口を挟まないで！」

「は、はい……」

　【流弾】を含む、三つのサバイバルゲームチームを持つ、喫茶【The Magazine】の創業以来、初めてのキャピキャピとした賑やかさに、そのマスターは楽しそうだった。

　だからなのか、渦中の人物ながら我関せずを通す作務衣の男に、珈琲のおかわりをサービスする。

「九天、大人気だな」

　マスターに答えず、九天は入ったばかりのブラック珈琲を黙って口に運ぶ。

　だしたコーヒーに、いつも何もたさず楽しんでくれる九天をマスターとしては嬉しく思っていた。なにしろ淹れているコーヒーは、ブラックで飲むための、マスターオリジナルのブレンドだからだ。

　その香ばしさも、程よい苦みと酸味も、ブラックだからこそ引き立つ。

　でも……。

　今日は周りの雰囲気で、ついマスターも一言つけたくなる。

「たまには砂糖やミルクをいれたらどうだ？　甘いのも、たまにはいいもんだぞ」

　そんなマスターの微笑に、九天はかるく鼻を鳴らす。

「――ったく。よけいなお世話だ。俺は苦い方が好きなんだよ」

　甘い女の子たちの声をよそに、九天はまたブラックを口に運んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＦＩＮ