魔道剣鬼

激情

「アンッ！！」

「アーロン・フレンザー！！　何のつもりだ！！」

　アーロンがアンに刃を突き付けて数瞬の間を置き、ようやく反応を返した二人。

　アンを心配するように呼ぶオーウェンと、怒号を飛ばすアーチボルド。その二人の様子を見て、アーロンは顔を醜く歪ませて愉悦の笑みを浮かべた。

「貴様‥‥‥！！　アンから手を放せっ！！」

　アーチボルドに続き、同じように怒号を上げるオーウェン。対するアーロンは手元で恐怖に慄き、声一つ上げることもできないアンへと更に刃を近づける。

「見ての通りだ。貴様たちが少しでも抵抗のそぶりを見せたなら、直ちにこの女の首を落とす」

「卑劣な‥‥‥！」

　歯噛みするオーウェンに、押し黙るアーチボルド。アーロンにとって、感情の露わなオーウェンよりも幾分か状況を冷静に見ているアーチボルドの方が留意すべき存在であるように感じられた。

「アーロン‥‥‥正気に戻って‥‥‥」

　腕の内から、城外の騒乱にかき消されそうなほどの震えた声が発せられた。

　一拍の間。アーロンの顔から笑みが消える。

　変わって現れたのは部屋を飲み込むほどに激甚な殺意。

「お前はこの敗戦の中で俺が狂ったと、そう言いたいのか？　見当違いも甚だしい‥‥‥！」　

　アンの首に僅か、刃が食い込み、ショートソードが血に濡れる。

「やめろっ！！」

　狼狽するオーウェンだったが、アーロンは彼には目もくれずに腕の内のアンを睨み付けた。

「俺は狂ってなどいないッ！　俺は己の意思でここに居るのだ！　己の意思を満たすためだけにこの戦を引き起こしたのだッ！！　己の意思を‥‥‥生きる意味を貫徹する者にならともかく、貴様のような意志薄弱なる者に正気を疑われる謂れは無いッ！！」

「ひっ！？」

　尋常ならざる態度でまくし立てるアーロンに、刃を突き付けられているアンは当然のこと、それを見ているオーウェンでさえも圧倒される。しかしただ一人、アーチボルドだけは彼の言葉を聞き逃さなかった。

「貴様‥‥‥この戦を引き起こしたとはどういうことだ‥‥‥？」

　アーチボルドの問に、アーロンは多少の精神的余裕を取り戻した。心中にて、この女にかまけている暇など無いと己に言い聞かせる。

「言ったままの意味だ。先にあった使者役の虐殺。あれは俺の手によるものだ」

　再度顔に笑みを張り付かせ、嬉々として言うアーロンにオーウェンは目を見開く。

「な、なんだと‥‥‥？」

「当然その後、関所のベルンフリート兵を全滅させたのも俺だ。彼らは一切何もしていない所に、突如俺というイーニアス兵に急襲を掛けられたのだ」

　言葉を返す者は居ない。

「友邦に急襲を掛けられ、それによって七十人もの兵を殺され。更に現場には、かの国において英雄に等しい扱いを受けている、失踪したルーカスの遺体まで転がっていたとすれば、ベルンフリート側としては戦を仕掛ける他に選択肢は無い。皇帝にその意思が無くとも、英雄的な人物が殺されているとあっては民衆が黙っていない」

「し、しかし！　奴らそのルーカスと数人の間者を我が国へ忍ばせ、大規模火災事件を起こしただろう！」

　混乱のあまりに発せられた、意味が通っていない上に、ともすればアーロンのベルンフリート兵急襲を擁護しているとも取られかねないオーウェンの発言。

　しかしアーロンは、彼のその言葉に冷笑を以って返した。

「愚か者め‥‥‥。ここまで言っても分からんか。あの火災事件を裏で手を引いていたのは俺だ。国王反発派の人間を焚きつけ、利用させてもらった」

　絶句するアンとアーチボルドだが、オーウェンはここまで来てなおも引き下がらない。

「それならば、ルーカス・テオフィルスの遺体は何なのだ！　貴様の持ち帰った遺体を、過去に彼と面識がある者に見せたが、全員がルーカスに違いないと答えたのだぞ！？」

「確かに、奴は正真正銘のルーカス・テオフィルス本人だ。貴様たちもここにまで来れば魔法技術の存在を信じただろう？　奴は魔法技術の生みの親だったが、イーニアス王国とベルンフリート王国のパワーバランスを崩さぬよう自ら国を去り、イーニアス領の廃坑に身を潜めていたのだ。奴は魔法の追求に身を捧げていたが、その技術をベルンフリート帝国のものとして、無為に軍事力が高まることを良しとしなかった故だ」

　一拍、アーロンの顔が歪む。

「俺はふとしたきっかけで奴と出会い、魔法技術の手解きを受けたことがある。奴の住処を知っていたのはそのためだ。どうだ？　上手く奴に罪を押し付けることが出来たとは思わんか？」

「貴様は‥‥‥！！」

　オーウェンは嫌悪を滲ませた視線をアーロンに送るが、しかし当のアーロンにしてみれば、その視線こそが何物にも代えがたい悦楽であるのだった。

「貴様は‥‥‥一体何がしたいのだっ！？」

　絶叫にも近いオーウェンの糾弾に、アーロンはそれを超える咆哮にて叩き返した。

「貴様への復讐だッ！！」

　その気迫に、身を竦ませるオーウェン。しかし彼よりも衝撃を受けたのはアーロンの腕の中に居るアンであった。

「ふ、復讐ってまさか‥‥‥まさか‥‥‥あぁ‥‥‥！？」

　刃を突き付けられ青ざめていた顔が、それを超えて青くなる。だらだらと流していた冷汗は滝のように、震えていた身体は激しい動悸が交ざり更なる身震へと。

「私への復讐だと！？　私は貴様に恨まれるような事をした覚えは無いっ！！　アン！　君は何か知っているのか！？」

　問いかけられたアンは、顔を俯かせ荒い呼吸をするのみで答えない。

「己の罪すらも自覚していないとは‥‥‥。貴様、こいつと初めて出会った時のことを憶えているか？」

　突如、神妙な面持ちでオーウェンへと問いかけるアーロン。語勢もこれまでの興奮交じりのものではなく、実に落ち着いたものであった。

「憶えているに決まっている！　あれが私の人生の節目となった出来事だ、忘れられるわけがない！」

　声を荒げて言うオーウェン。対するアーロンの彼を見る視線は冷ややかなものである。

「節目か、確かにそうだな。では、その時にこいつの傍にいた少年のことは憶えているか？」

「‥‥‥少年？　い‥‥‥たな。確かにいた」

　如何にもうろ覚えといった様子のオーウェンに、アーロンはその視線以上に冷ややかな吐息を吐き出した。

「そうか。貴様にとって彼は路傍の石に過ぎんか。だが、その彼にも己の全てを掛けるべきものがあったのだ。それは生きる意味と同義で、それが奪われたならば、国を滅ぼさんとするほどのものが彼にはあったのだ‥‥‥！」

　そこまで聞いて、オーウェンはようやく気付いたようであった。

「っ！？　まさか‥‥‥貴様がその少年だと‥‥‥！？」

「そうだ」

「ならば、なんなのだ！？　その奪われたならば、国をも滅ぼさんとするほどの、己の生きる意味とはっ！？」

「アンに決まってるだろッッ！！」

　先程の咆哮を上回る叫び。これまでにもアーロンは、取り繕わない感情をオーウェン達にいくつも見せてきたが、この叫びはこれまでのどれとも違う、全てを剥き出しにした生の叫びであった。

　その叫びに衝撃を受けてたじろぐオーウェンだったが、これまでに沈黙を守ってきたアーチボルドは違った。彼はアーロンの叫びを千載一遇の好機と見て取ったのだろう、己の左腰に差してある、装飾で輝くレイピアをアーロンへと投擲したのだ。細剣は真っすぐにアーロンの顔へと飛んだ。

　しかし、隙を突かれたにも関わらずアーロンの反応は敏速であった。アンに突き付けていた血塗れのショートソードをアーチボルドの顔面へと向けて正確に投擲し‥‥‥。

　――それは故意であったのか、それとも咄嗟の行動であったのか。

　腕の内に抱えるようにしていたアンの首を掴み、魔操術によって片手にて彼女を持ち上げ‥‥‥飛来する細剣の盾としたのだ。