どちらかと言うと悪い魔法使いです

隙

　天井に張り付いていた暗殺者たちは、ターゲットの一挙一動を見逃さぬよう教育されていた。一秒……いや、一瞬の変化でも状況は大きく変わる得る。『まばたきすらも惜しめ』と彼らは常日頃から師匠に言われていた。そんな彼らが見てしまった。

　さりげなく、ドキツイ官能小説を紛れ込ませた、アシュ＝ダールを。

　その指先はかなり洗練されていた。暗殺者たちですら気を抜けば見逃してしまうほど鮮やかな手口。間違いなく、手慣れた犯行であることは間違いない。

「「「……」」」

　こんなことのために、培った技術ではないのにと、暗殺者たちは全員考えさせれた。闇に生きる彼らは、日々厳しい修行に耐えている。幼い頃から暗殺術のみを叩き込まれ、そのためだけに生かされている存在。彼らのターゲットは当然、それに値する人物であるべきで、そうであって欲しかった。

『隙だらけだ。行くか？』

　気を取り直して、暗殺者部隊の副リーダー、アストロはリーダーのライナスに尋ねる。もちろん、仕事は仕事だ。どれほどの愚物でも、ターゲットには変わりない。さっさと捕獲して作戦を済ませ、今日はブランデーを一気飲みして酔っ払いたいという想いに駆られる。

『いや、もう少し待て……あまりにも隙だらけだ』

　しかし、ライナスはあくまで慎重だった。

　彼は目の前のアシュ＝ダールの行動に違和感しか感じない。ドキツイ官能小説を紛れ込ませた彼は、安堵したような表情を浮かべながら、さも高尚なタイトルの本を物色している。その無警戒さたるや、まるで、一般人……いや、５歳児の子どものようだ。

　果たして、そんなことがあり得るだろうか？

　最強の護衛であるミラと別れ、敢えてこの男は一人きりになった。まるで『襲ってくれ』とも言わんばかりの行動に、熟練した暗殺者は疑念を抱く。アシュ＝ダールといえば、大陸一危険な魔法使いである。当然、闇の世界では知らぬ者はいない。

　ヘーゼン＝ハイムから命を狙われ、唯一生き残った魔法使い。数万の人間を贄とし、滅悪魔と契約を交わした唯一の魔法使い。大陸のあらゆる情報を網羅しており、どの闇取引にも彼の目が監視しているとさえ言われている。

　まさか、誘っている？　そんな想いが拭いきれない。

　その時、アシュの視線が再び手元へと向いた。そして、先ほど紛れ込ませたドキツイ官能小説をパラパラと確認する。その速度は、まるでパラパラ漫画のごとく。だが、その漆黒の瞳は全ての文字を捉え、瞳孔はせわしなく動いていた。

　中身チェック。

　暗殺者たちの１人、ダルシャは超常的な視覚を有していた。それこそ、動いている物体に対して自然と目で追い、捕捉してしまうほどの優秀な動体視力を持つ。その異常な視力、動体視力によって、ドキツイ官能小説のドキツイ表現の数々が脳裏に浮かびあがる。なぜ？　なぜ？　なぜ？　思わずそんな疑問すら浮かびあがる男女のアレコレ。云々。

「……ぁあ」

『ば、ばか！　声を出すな』

　慌てて口を塞いだライナスが、瞬時にアシュを確認する。天井から声。そんな不自然な事象に気づかぬ人間などいない。魔法で姿を消してはいるが、結構な音量を発してしまった。こちらに視線が向句ことはまず間違いがない。そう、確信した。

　しかし。

　アシュ＝ダールは、まったく、なんの警戒も示さない。それどころか、こちらに視線すら送らない。

「……なんか、聞こえましたけど」

　そんな中、遠くで書物の整理をしていたエロールが不審そうな視線を天井に向ける。もちろん、魔法で姿を消しているので視認はされていないが、バレるのは時間の問題かに思われた。しかし――

「そ、そんな訳ないじゃないか！　僕が声をあげたとでも！？　失敬な。失敬だよ！」

　なぜか――いや、まさかアシュが慌てて否定する。自分はそんなにはしたない男ではない。まさに、そんな剣幕で、必死に、必死に否定する。

「いや、あなたじゃなくて。天井から聞こえたような――」

「だが、僕には聞こえなかったな。幻聴じゃないかな？」

「いや、でも結構な音量でしたよ？」

「ククク……遠くにいる君に聞こえたと言って、近くにいる僕が聞こえないと言う。どちらの証言に信憑性があるのかは、あきらかだろう？」

「……そうですか、失礼しました」

「「「……」」」

　頑なな否定。それによって、急死に一生を得た刺客たちは思った。

　隙だらけ過ぎて、隙が見えない、と。