水鏡に咲く白き花

「 花蓮と晦冥の夜 」

「 あ… 葵目（アオメ）さん ――― 私は葵目さんの事 好きですよ？ 」

長い話が漸（ようや）く終わり ――― 念の為、高ぶった神経を落ち着かせる薬を処方して貰った睡蓮（スイレン）は、帰り際に微笑みながら葵目（アオメ）に声をかけた。

「 あ…ありがとう……！ 私も睡蓮（スイレン）さんの事 好きですよ…！ 」

微笑みながら見つめ合っている睡蓮（スイレン） と 葵目（アオメ）の傍（はた）から見たら男女による愛の告白の現場を、内心、複雑に思いながら白夜は固まった様な笑顔で見守った。

（ 問題無い、問題無い……俺には桔梗（ききょう）がいるし問題無い！! ）

（ 動揺してるな…… ）――― 東雲（シノノメ）は呆れ気味にだが、蒼狼（せいろう） と 姫鷹（ヒメダカ）は白夜（ハクヤ）のほうを見て、少し楽しみながら心の中でそう呟いた。

因みに、東天光（トウテンコウ）は 葵目（アオメ） と 睡蓮（スイレン）の美しい友情（？）に 眼鏡を外して涙を流している。

「 あ！ これ白夜（ハクヤ）くんに♪ ――― あたしの専門分野だから何でも聞いて？ 」

「？」

白夜（ハクヤ） は 姫鷹（ヒメダカ）から渡された書物の題名を見ると、見なかった事にして 直（す）ぐに 彼女に突っ返した。

―――――― 『 房中術（ぼうちゅうじゅつ）　』。

（ ※房＝寝室。性生活の技法書。）

全員は『 晦冥（カイメイ）の事 』、『 黒い矢の事 』、『 行方不明者の事 』等を、次に会う時も情報交換する約束をして、思い思いに心の中で纏（まと）めながら解散した。

これで 睡蓮（スイレン）の置かれた状況を知る者達は、白夜、東雲、桔梗、秋陽、日葵、春光の他に姫鷹、葵目、東天光、蒼狼の計十名と 紅炎の一頭となった ―――――― 。

「 ――― そうか…そのような事があったのか…… 」

白夜（ハクヤ）、睡蓮（スイレン）、東雲（シノノメ）、そして、蒼狼（せいろう）は 白夜の邸（いえ）に帰ると、畳のある茶室で秋陽（しゅうよう）にも晦冥（カイメイ）や医院での話を伝えた。

「 まさか、あの葵目（アオメ）という者が 女性の心を持っておったとは……！ 」

「 そこかよ ――― ！？ 」と、白夜（ハクヤ）の突っ込みに秋陽（しゅうよう）が声を上げて笑った様子を見て、睡蓮（スイレン）も ほっとして笑みが零れる。

睡蓮（スイレン）は、白夜（ハクヤ） と 秋陽（しゅうよう）と一緒に暮らすようになってから、親子による此（こ）の何でも無い日常のやり取りを見るのが 一番 好きだった。

「 お前も 何時（いつ）になったら帰るつもりだ！？ 」

「 いや、こうなったら とことん首突っ込もうかなと思いまして ――― 」

白夜（ハクヤ）の問いに蒼狼（せいろう）は出されたお茶を飲みながら答えた。

「 ご家族と一緒だと、こういう住まいで暮らせるのかぁ…――― 良いですね！ 俺は 寄宿舎なんでガチャガチャしていますよ。 ――― まあ、其（そ）れは其（そ）れで楽しいですけど 」

「 良い良い、お主も東雲（シノノメ）も夕飯も一緒にどうじゃ？今日は儂（わし）が作るか……――― 」

「 いえ、仕事があるので 少ししたら帰らせて頂きます。 」東雲（シノノメ）は、 秋陽（しゅうよう）の言葉に被せ気味に即答した。

「 あ！ 洗濯物と紅炎（コウエン）のご飯！ 」

「 いいよ、睡蓮（スイレン）。今日は俺がやるから…――― でも、自分の分だけ取り込んで？ 」

「 いいえ！私が ――― ！ 」

睡蓮（スイレン）と白夜（ハクヤ）が譲り合う様子を見て、蒼狼（せいろう）は小声で東雲（シノノメ）と秋陽（しゅうよう）に探りを入れ始める。

「 あのー…睡蓮（スイレン）さんって、白夜（ハクヤ）さんの妹さんじゃ無いんですよね？ 」

「 うん、話せば長くなるんだけど…――― 」

「 海で見つけた時の話だけすれば良かろう ――― それが一番 早い。 」

――― 子の下刻 （ 午前零時過ぎ ）

水底の様な夕闇の色が、黒く闇で染まった其の夜 ――― 花蓮（カレン）女王は自身の寝台の上に、薄衣一枚で自慢の美しい両脚を伸ばして優雅に寛ぎ、女官達に手入れさせた足指と爪の確認を入念に行いながら睡蓮（スイレン）と出会った瞬間の記憶を鮮明に蘇えらせ、苛立ちを隠せないでいた。

直に、何処にあるのかも知らない国の第三王子 や 第四王子やらと続け様（ざま）に見合いをしなければならない事も彼女の心を酷く苛立たせている。

女王は、誰かと結婚する気も無ければ 婚約する気も無く ――― 怠惰な時間に終わると分かりきっている見合いが面倒で仕方が無かった。

それに、人前に出るのは避けたいと女王は考えている。

だが、信頼している晦冥（カイメイ）が見合いだけはする様に言ったので乗り切るしかない。

乗り切る為には・・・――― そう考えた瞬間、花蓮は ある方法を思い描き、実現させる事を決める ――― 。

「 …… 誰か？ 誰かいる？ 」

「 女王陛下 ――― 如何なさいました？ 」

女王の部屋の前の見張りを務めている、若く麗しい男の武官が花蓮の絹糸の様に細い声に気付き、廊下の奥 ――― 少し遠くに佇んでいる彼女に膝まづいて返事をする。

「 彼を呼んで欲しいんだけど…… 」

「 はっ！ 直ちに ――― 。 」

――― 四人居た 見張りの一人が晦冥を呼びに彼の部屋へ向かう。

見張りの務めを放棄する事には為（な）らないので心配は要らない。

彼の部屋は女王の部屋の間近く――― 王族の居住棟に在（あ）るのだ。

「 このような闇深い時刻に困りますね…… 」

寝間着のまま部屋を出たくなかった晦冥は、何時（いつ）もの様に彼好みの煌びやかな布地を寝間着の上に羽織って花蓮の部屋を訪れた。

自身の寝室には、宝石の様な色取り取りの少年達を待たせてあるので、彼は手短に終えて戻りたいと考えている。

「 お話したい事が…… 」

花蓮は部屋の扉を慌てた様子で無作法に閉め、晦冥と二人きりになったのを確認すると、彼にある提案を始めた ――― 。