水鏡に咲く白き花

「 睡蓮と珠鱗 」

「 あら…？ あなた…… 」

店の中にいた客の女性 ――― 独りの若い女の子が睡蓮（スイレン）を見て立ち止まった。

「 なんでしょう…？ 」

「 いえ、あの……あなたと どこかでお会いしたような気がして 」

「 え？ ――― あ……申し訳ありません！ 私 過去の記憶を無くしておりまして…――― お会いしていたとしても覚えてないのです……ごめんなさい！ 」

「 まあ…！それは大変そうですわね！？ ――― あ…！申し遅れまして、私（わたくし） は " 珠鱗（しゅりん） " と申します。」

「 睡蓮（スイレン）と申します。 」

――― 二人は向かい合って立ったまま、軽めに頭を下げて微笑みあった。

「 ここにいらっしゃるという事は、睡蓮（スイレン）さんは お近くにお住まいなのですか？ 」

「 はい……――― 」睡蓮（スイレン）は、白夜（ハクヤ）と一緒に暮らしている事を彼女に説明しようと思ったのだが白夜（ハクヤ）の事を何と説明したら良いのか迷い ――― 言葉を失った。

自分にとって彼は何なのか ――― 考えて考えて出した言葉は・・・

「 武官の知人……恩人（？）…の所にお世話になっております。 」

「 まあ！王宮周りは治安の良い所ですけど、何かあった時に心強いですわね…！ 」

其（そ）の後も 少し雑談を続けると、珠鱗（しゅりん）は 睡蓮（スイレン）に軽く頭を下げて去って行った ―――。

睡蓮（スイレン）は珠鱗（しゅりん）の事を何か思い出さないかと、去り行く彼女の後ろ姿を見つめ続けた。

（ そういえば、東雲（シノノメ）さんも同じような事を仰（おっしゃ）っていたような……？ ）

「 あ！いたいた！お嬢さん！！ ――― 狭い店…と言うか、自分には非常に窮屈な店なんですけど…あまり一人でウロウロしないでくれよ！ 」

「 あ……ごめんなさい！光昭（こうしょう）さん ――― あの方とお話しておりましたので… 」

まだ店の入り口の所にいる珠鱗（しゅりん）の姿を見て、光昭（こうしょう）は仰天する。

「 えっ！？ ――― あれは花蓮（カレン）様のお付きの女官では！？ シャリンだかシュリンだかの名前の……自分らも滅多に会う事は無いんですよ！？ ――― そりゃ貴重な瞬間だな！一体、何をお話されてたんですか！？ 」

「 何の話という事も無く、ご挨拶した程度なのですが… ――― 花蓮（カレン）様に付いていらっしゃるという事は、あの方は これまで ずっと宮中にいらっしゃったのですか？ 」

「 そうっすね。 まあ、女王になる前の花蓮（カレン）様にも彼女が仕えていたかどうかは自分にはわからんのですけど、結構前から 宮廷内で見かけていた気はしますね。 」

――― その様な人物と自分はどこで出会ったのだろうかと睡蓮（スイレン）は考えるが、やはり答えは出て来ない。

（ 珠鱗（しゅりん）さんの勘違い……？ ）

「 ささっ！ ――― お嬢さん！早く桔梗（ききょう）さんの所に戻りましょう！！ 」

「 はい… 」

睡蓮（スイレン）は後ろ髪を引かれる思いで光昭（こうしょう）の後を付いて行った ―――。

（ 珠鱗（しゅりん）さん…またお話できるかしら……？ ）

睡蓮（スイレン）・桔梗（ききょう）・秋陽（しゅうよう）の三名は家路に着くと、秋陽（しゅうよう）は歩き疲れた足を休める為に畳のある部屋に寝ころび ――― 桔梗（ききょう）は夕食の支度を始め ――― 睡蓮（スイレン）は紅炎（コウエン）のご飯の準備を始める。

「 いやぁ～ 何だかんだ言うても、荷物持ちに丁度良い 光昭（こうしょう）がいて助かったのう！ 」

「 あの、桔梗（ききょう）さん ――― 今日はお泊りになるのですよね？ 」

「 ええ、そうよ？ 」

――― 少し引きつった様な笑顔で桔梗（ききょう）は睡蓮（スイレン）に返事をした。

「 あの、後で 日葵（ひまり）さんと東雲（シノノメ）さんにお手紙を書こうと思っているのですが…――― お帰りになる時に お預けしても宜しいでしょうか？ 」

「 ええ、構わないわよ？ 」

「 そう言えば、日葵（ひまり）は全然 顔を見せぬがどうしておる？ 」

秋陽（しゅうよう）はごろごろしながら桔梗（ききょう）に日葵（ひまり）の事を訊ねた。

「 元気ですよ？ ――― ここに来ないのは階段を上るのが嫌みたいです 」

「 まったく…痩せる話はどうなったのじゃ！？ 」

「 それじゃあ、桔梗（ききょう）さん ――― 紅炎（コウエン）のお世話が終わったらお手伝いしますね？ 」

「 ええ、ありがとう…… 」

―――――― もうすぐ、白夜（ハクヤ）が帰って来る。

自分の心が此（こ）の場に耐えられるか、桔梗（ききょう）は少し不安を感じていた。