第二章 ケルマーンの戦い -4-
スミトラ軍の生き残りによって命名されたこの天然の関門に、十騎ばかりの騎兵が近づいてくる。彼らは平静を装っていたが、内心の恐怖を隠せずにいた。先遣部隊八千が半壊したのは、もう彼らも知っているのだ。
「
「偵察部隊が幾つも全滅しているらしいじゃないか。こんな
荒涼とした風景であった。赤茶けた岩石は乾燥しており、植物も生えていない。しかし、それでもまだここはましなのであった。
「将軍たちは発見された村で休んでいるんだろう?」
「ああ、街道から外れたところにアルバーバードって村があったらしい。本営はそこに移動している」
貧乏籤をひかされるのは、いつも下っ端だと男たちは呟いた。
「マハンまで行けば水が溢れているらしいぜ」
「けどよ、マハンの前に
兵士の一人が指差した。街道は北北西へと向かっているが、ずっと西にそびえていた岩山が次第に近づき、その場所で交差している。そこだけ岩山が途切れるようになっているので街道は普通に進めるのだが、岩山は街道をまたぐとまた北へと隆起していっているのだ。
「ここらへんも戦闘があったらしいが‥敵はもう退いているみたいだな」
血などは流れてもすぐ乾燥してしまうのか、特に変わった様子は見られない。死体や装備などはすでに回収してしまっているようだ。
「知ってるか、連中は死体を
「
恐る恐る兵士たちが関門に差し掛かったとき、飛来した一本の矢が先頭の男の頭蓋に突き刺さった。
「て、敵襲だ!」
だが、何処から射てきたのか、と周囲を見回す間に、続けざまに飛来した矢が数人の兵士を倒していく。
「あそこだ! 上にいやがる!」
岩山を騎馬で上に登るのは難しい。兵士は弓を構えると、引き絞って狙いをつけた。視界には弓を構える銀髪の若者が映る。銀髪の若者は、笑っているように見えた。
ひょうと矢が若者に向けて飛んだ。若者は身軽にそれをかわした。男は味方に続けて射るように促そうとした。周囲を見回した男は、そこで自分以外の同僚が、すべて射殺されているのに気づいた。
「ばか‥な!」
男の脳裏に銀髪の若者の邪気のない笑みが甦った。そして、男の頭蓋にも矢が突き立った。
「手応えのない連中だね」
岩山の上でエルギーザは肩をすくめた。偵察の隊をこれで三つほどは潰しただろうか。ヒシャームのような華々しい活躍は苦手だが、こういう仕事は嫌いではなかった。この間押し付けられた弓隊の指揮などは御免蒙りたいところだ。
合図を送ると、暫くして数人の兵士が駆けつけてくる。そして死体を持ち運んでいった。エルギーザはそのまま岩山の上で気配を絶つ。
「次の戦いは凄惨なものになりそうだしね。ぼくはできることをやるだけさ」
一方、マハンにあるヴァリ
三人を呼び出したのは、当然ナーヒードである。王女は若い
「彼はヒルカだ。
「どうも、ヒルカです、よろしく」
灰色の髪の
「キアーさまの聖遺物があるとか。大抵の相手ならばそれで何とかなると思うんですがね。神殿の力が必要な相手なんですか?」
「
ヒシャームが苦々しく言った。
「ああ、キアーさまのようにまだ使いこなせないということですか。それは仕方がない。今度、ファルザームさまに相談してみるといいですよ」
「余計なお世話だ」
ヒシャームに睨まれると、
「やれやれ、嫌われましたか。わたしはあまり口がよくないみたいなんですよね。まあ、別に友達になりに来たわけでもありませんし、話を進めますか。要するに、ミタンの
アナスはちょっとがっかりした。
「じゃあ、何ができるのよ」
「そうですね、ちょっとやってみましょうか」
ヒルカは空中に手をかざした。すると、白い光球が現れ、宙を飛び始める。よく見ると、白い翼をもった小さな女性のように見えた。
「
「空から見れるっていうの……それは凄いわね」
アナスとシャタハートはその有用性を認めた。これは思ったほど馬鹿にはできない。
「あと、
「それは……各指揮官に開いた方がいいんじゃないかしら。あなたを中継して情報のやり取りができるじゃない」
あまり多くなると脳に負担がかかるということで、十人くらいが限界のようであった。とりあえず、アルデシルとアナスには
「ミタンの
確かに直接的な戦闘力はないが、ヒルカの能力は非常に強力なものであった。
「いや、所詮わたしは不肖の弟子で……田舎の
ヒルカには早速
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