防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第一部

第三十九章 イナワシロ・オブ・サマー

半ドン猪苗代ランチタイム

　二日前ーー。

　聖剣（カリバー）に乗ったエクスレイガがヴィールツァンドへと突貫……。

　猪苗代の空を、ルリアリウム・エネルギーの大爆発が眩く染め上げた！

　視界一面を覆う虹色の衝撃波。その凄まじさに、シーヴァン達は茫然と眺めることしか出来なかった。

　時緒はどうなった！？ティセリアは！？

　やがてーー。

「あっ…！？」

　光球の中からルリアリウム・カリバーだけが飛び出す様を、シーヴァン達は目撃する。

　カリバーは暗雲の中へと高く高く舞い上がり、その影は、あっという間に消えていった……。

　同時に光の衝撃波が徐々に、徐々に、夜闇に紛れるように消滅していきーー

「トキオ……！」

　その余韻の中から、エクスレイガが姿を現わした……！

　ヴィールツァンドの姿はとうに破滅し、僅かに熔け残った下半身が力無く落下して、天神浜オートキャンプ場の森へと突き刺さった。

「トキオ…！？トキオ！？無事か！？」

　シーヴァンの声に応答すること無く、エクスレイガはゆっくりと降下、キャンプ場に着地すると、装甲各所から蒸気を噴いて力無く膝を着いた。

　時緒はもう限界だ。

　無理も無い、あれほどの膨大なルリアリウム・エネルギーを放出したのだから……。

『シ……シーヴァン…さん 』

　カウナの操るゼールヴェイアと、ラヴィーの操るゼラに支えられながら、エクスレイガはガルズヴェードの前に拳を差し出した。

『ちゃ…ちゃんと…連れてきました……！』

　そして拳を開いて……エクスレイガは相貌から光を消した。

　全機能、停止……。

　そのエクスレイガの……拳の中にはーー

「 …………うゅ〜〜〜〜ん…………もう少し食べれる………… 」

　ヴィールツァンドの操縦席の残骸にしがみ付いたままのティセリアが、寝息を立てていた。

　ティセリアが、帰ってきた……！

　安心しきったティセリアの寝顔を見た途端、騎士（シーヴァン）の張り詰めていた緊張は瞬時に解けて、シーヴァンの駆るガルズヴェードもまた崩れ落ちるように膝をついた。

「ありがとう……！トキオ……！」

　ほんの微かに、涙声の入り混じったシーヴァンの感謝の言葉が、心地よい眠りに落ちようとしていた時緒の鼓膜を優しく撫でた……。

　＊＊＊＊

　そして現在、猪苗代駅ーー。

「ティセリアちゃん、お昼食べた？」

「まだなのョ〜！」

　自分の背に乗ったティセリアに時緒が尋ねると、ティセリアは激しく首を横に振った。

「トキオとメーコが帰ってくるまで待ってたのョ！」

「じゃあ一緒にランチタイムだ！」

「うゅっ！」

　時緒の肩に顎を乗せながら、ティセリアは快活に頷く。

　そんなティセリアを見遣りながら、真琴は芽依子にそっと尋ねた。

「芽依子さん？あの子が？」

「はい。ルーリアのお姫様です」

「椎名くん、随分懐かれてますね…？」

「目を覚ましてからずっとベッタリなんです……」

　長い亜麻色の髪を揺らしながら、芽依子はクスリと笑って見せた。

「『約束を守ってくれた！』って……！」

　正気を失ったティセリアの駆るヴィールツァンドとの戦いは激戦だったと、学校で時緒は云っていた。

　ならば、時緒を見守る芽依子の精神的疲労も尋常ではなかっただろう。

　気弱な自分には耐えられないだろうと、真琴はそう思った……。

「…………」

　ふと視線を感じた真琴は、前を歩く時緒の背中に目を向ける。

　ティセリアがちらちら、興味津々な目色で真琴を見ていた。

「 腹減ったなぁ…？」

「グミ食べたいにゃ」

「お前は三食グミで良いのか……！」

「俺様は会津牛のフィレステーキ…。さっぱりとオニオンソースで……」

　真琴だけではない。ティセリアの視線は伊織や佳奈美、律に正文にも次々と移る。

「こんにちは」

「やっほーにゃ！」

　真琴と佳奈美が、ティセリアに向かって手を振って見せた。

「う…うゅ……」

　すると、当のティセリアは恥ずかしそうに視線を逸らし、時緒の半袖ワイシャツに顔を埋めてしまった。

　時緒の背中に顔を埋められるなんて……。真琴はティセリアを羨ましく思ってしまった。

「ごめんなさい、人見知りが激しいんです。でも直ぐ懐くと思いますよ！」

　顔を真っ赤にして、芽依子が頭を下げる。

　何故芽依子が謝るのか、真琴達には分からなかった。

「…………」

　ティセリアが再び真琴達を見た。

「ティセリアちゃん、よろしくね！」

　真琴がまた手を振ると、ティセリアは矢張りそっぽを向いたが……小さく手を振り返してくれた。

　＊＊＊＊

　何故ティセリアが猪苗代駅まで来られたのか？

　時緒はその答えがようやく理解出来た。

「よっ！お帰り！」

「あら母さん」

　時緒達が猪苗代駅を出ると、出入り口の直ぐ右側、バス停横の自販機前で、白いTシャツにジーンズ姿の真理子が、缶の烏龍茶を飲んでいた。

　ティセリアを背負った時緒、そして時緒に続く芽依子達を見た真理子は、上機嫌に笑って手を振った。

「ティセリア（お姫ちゃん）がどうしても迎えに行くって言うからよ。散歩がてら来てみたんだわァ！」

　真理子が飲み干した空き缶をひょいと放り投げる。空き缶は高く雲を背負った磐梯山を背景に宙を舞い、ゴミ箱の穴へと音一つ立てずに入った。

「さっさと家帰って飯にしようぜ！真琴（まこ）っちゃん達も食ってけよ！」

　真理子の提案に、真琴達は「でも……」と遠慮がちに目配せをしていたが。

「そいつは良いや！ねぇ？姉さん？」

「はい！皆で食べましょ！」

　時緒と芽依子が揃って笑顔で賛同した。

「うゅうゅ！ 」とティセリアも首を縦に振る。

　そこまで言われたら、断る理由は無い！逆に、断る方が失礼というものだ！

「じゃあ…！」

「「「御馳走（ゴチ）になりますっ！！」」」

　真琴、伊織、佳奈美、律、正文は一斉に頭を下げる。

　蒼い空。

　白い雲。

　翠に映える磐梯山。

　午前で授業が終わり、和気藹々とした土曜日のお昼は、皆で昼御飯（ランチタイム）！

「じゃあ時緒ん家にレッツゴーにゃ！」

　先陣を切って歩き出す佳奈美に、真理子は呆れ笑いを浮かべた。

「おいコラ佳奈ブンこのヤロー、なんでオメエが仕切んだよ？私ん家だぞコラ！あと通知表見せろ！！」

　夏の陽気に気持ちを昂らせながら、時緒達は椎名亭への道を歩く。

　高く昇った陽の光に輝く歩道は、見慣れていた筈の帰り道なのに、時緒達には新たに拓かれた冒険の路に見えた。

「うゅ〜！ごはんごはんなのョ〜！イナワシロでごはんなのョ〜！」

　背中で歌うティセリアの鼓動が、時緒にはとても心地が良い。

「あ！」

　ふと、真理子は立ち止まり、時緒達に向かって人差し指を立てて見せる。

「家着いたらお前ら、ちょい静かにしてろよ！」

「ん？なんで？」

　首を傾げる時緒に真理子は苦笑しながら、優しい声色で言った。

「家の客間で、シーヴァン君とカウナ君とラヴィー君爆睡してるから。夜通しの回収作業が終わったんだ、ゆっくり寝かせてやれな……！」

　続く