防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第一部

そして、イカロスは飛んだ

『この程度か！？トキオよッ！！』

「まだ……まだまだだっ！！」

　猪苗代の空に、幾条もの光の帯が舞う。

　美しく鋭い、ルリアリウム・エネルギーの光だ。

　駆体各所から翡翠色の粒子光を噴きながら、襲い来るホーミング・レーザーをブレードで弾いて、受け流して、エクスレイガは出来る限りの高速飛行で応戦する。

　しかし。

　ゼールヴェイアのスピードに、エクスレイガは全く追随することが出来ないでいた。

　ゼールヴェイアの動きを見極めようと、エクスレイガはブレードを構えつつ一時停止した。

　その行動がいけなかった。

　待ってましたとばかりに、ゼールヴェイアの光鞭が伸び、エクスレイガの左脚に蛇の如く巻き付く。

『さぁ！踊れエクスレイガ！我がエスコートしてやろう！』

　するとゼールヴェイアは、その華奢な駆体からは想像もつかない程の凄まじい馬力で、エクスレイガを振り回し始めた。

　ぶぅん、ぶぅん、とエクスレイガの装甲が風を切る音が、猪苗代の町中に不気味に響き渡る。

「だから！？洒落にならないとぉぉぉぉ！？！？」

　高速回転で生じた凄まじい遠心力（G）が、時緒の三半規管を無慈悲に襲う。

　時緒はこの間隔を知っている。

　まるで絶叫マシンだ。時緒は絶叫マシンが苦手だ。

　以前伊織たちと遊びに行ったーー本当は行きたくなかった富士山麓の大人気遊園地を思い出し、「うっぷ！！」と時緒はえづいた。

　悪夢だった。

　宙返りするジェットコースターに後ろ向きに発車するジェットコースター。更には開始早々時速一二〇キロを叩き出す、発案者の殺意を感じずにはいられないジェットコースター。

　見渡す限りの絶叫マシン。

　朝から夕まで絶叫マシン。

　極め付けは歩き切るまで一時間を要する戦慄的なお化け屋敷。

　喜んでいたのは佳奈美だけ。

　正文は恐怖のあまり幼児退行し。

　伊織は腰が抜けて立てなくなり、真琴は泣き出し、律に至っては馬鹿騒ぎするカップルたちを呪い始める始末。

　脳裏の底から起き上がって来た悪夢と振動に、堪らず時緒は目を回す。

『それが貴様の限界かな！？』

　時緒の更なる反撃を期待するカウナが叫んだ。

『そんな訳は……ないであろうよっ！！』

　ゼールヴェイアの猛攻は止まらない！

　光鞭を細剣（レイピア）に戻し、動けないエクスレイガの周囲を、じぐざぐと光の軌跡を描きながら旋回しーー

『今一度刮目せよ！高騎動戦術ッ！！』

　！！

　！！！！

　！！！！！！

　あらゆる方角からエクスレイガを斬りつけた！怒涛の連撃！

　その疾さたるや、時緒には複数のゼールヴェイアが存在し、四方八方から同時に攻撃されていると錯覚させる程！

『ふははっ！トキオ…！何故に我がここまで貴様を押しているか分かるかな？』

「そ！そそっ…！それは…そちら様が僕より速いから…！？」

『違う！！』

　カウナの即答に時緒は気圧された。

『それは……"恋"だっ！！』

「こ…！？恋……っ！？！？」

　時緒の目が点になる。

　この異星人（ひと）は何を言っている？

　時緒は、態と渋い声色を作って問うてみた。

「恋って…LOVEの恋ですか…？」

　無論、攻めることも忘れない。

　エクスレイガの頭部バルカンを発射。

　しかし全弾、ゼールヴェイアに華麗に回避される。

『LOVE以外の恋が地球にあるのか！？』

「ありませんが！」

　ゼールヴェイアから放たれるルリアリウムの光が一層濃く、強く輝きだす。

「ぅ……っ！？」

　その闘志、その威圧感に、操縦桿を握る時緒の手がじとりと汗ばんだ。

『トキオ！貴様は女子に恋をしたことはあるのか！？』

「ぇ……っ！？」

　カウナの質問に、時緒は更にたじろぐ。

　時緒は恋をしたことがない。

　異性に興味がない訳ではない。

　テレビに映るアイドルや、教育実習にやって来た女子大生にときめくことはあった。

　美少女との恋愛ゲームだって何本が所持している。

　今現在だってそうだ。

　芽依子や真琴を、素敵な女性だと思う。可憐な乙女だと思う。

　しかし、彼女たちに対する想いを恋かと自問すると時緒は悩む。

　芽依子が好きか？

　真琴が好きか？

　どちらが好きか？

　そもそも好きなのか？

　LOVEではなくLIKEではないのか？

　答えが、出てこない。

　木刀で磐梯山の火山岩を両断するより、遥かに難しい！

『恋をしたことがないのか！？』

　電光石火。ゼールヴェイアがーーカウナが突進！ゼールヴェイアの四つ眼が、空に妖しい軌跡を描く！

『恋は良いぞトキオ！強くなりたくば恋をしろ！異性だろうが同性だろうが！！』

「ど、同性！？」

『リツを愛した我のように！見よ！リツへの愛がっ！我をっ！ここまでっ！昂らせるッ！！』

　ゼールヴェイアを包むルリアリウム・エネルギーが鮮やかに迸る。薔薇のように美しく、プロミネンスのように激しい光！

　その鮮やかな輝きは目にした者を、野次馬たちはおろか、時緒ですらも魅了してしまう。

『リツ！我は！其方への愛に殉じる！！恋破れても構わん！！其方への想いが…永久（とこしえ）に我の命を燃え上がらせるだろうよ！！』

　再び、ゼールヴェイアの掌にルリアリウム・エネルギーが集まる。

　ホーミング・レーザーを撃つ挙動と似ていたが……光の強さが、光量が桁違いだ！

　瞬く間にルリアリウム・エネルギーは膨れ上がり、ゼールヴェイアの全長も凌駕するエネルギーボールが完成した！

『受けよ……【愛の嵐】！！』

　ゼールヴェイアの掌から、巨大な粒子砲が放たれる。

　圧倒的な光の暴流！まさに嵐！

　カウナの愛がーーその精神力が具現化された光の嵐が、大気を灼きーー

「カウナさん御無体なぁぁぁぁ！？！？」

　恋愛童貞な時緒をーーエクスレイガを飲み込み、その巨体をいとも容易く地へと落としていくーー！

　轟（ゴウ）ッッ！！！！！！

　衝撃。

　轟音。

　土煙。

　その他諸々を高々とぶち撒けて、エクスレイガは猪苗代の町へと落下した。

「お、落ちた…！」

「凄え…大迫力…！」

「やっぱナマの戦いは凄い…！」

「お…面白過ぎる…！」

　避難をせずに野次馬と化した町民たちの、驚愕の表情を一身に受けて。

　＊＊＊＊

「何をやっているんだ椎名は！？」

　墜落したエクスレイガを見た律は苛立ちを帯びた声をあげた。

　そんな律の姿に伊織は苦笑いをし、正文はふんす、と鼻を鳴らした。

「このままじゃあ…私はカウナモのハニーになってしまう！あんな宇宙キザ男のクサい告白に"素敵よマイダーリン！ウフ！"とか言う脳内花畑ギャルになってしまう！あぁぁあ！全身痒くなってきた！！敗けるな椎名！立てエクスレイガ！！立て！撃て！斬れ！！」

　ポニーテールを振り回し、律は地団駄を踏んだ。

「大した奴だな……」

　ふと……正文がぼそりと呟いたので、律は険しい視線を正文に向ける。

「あ！？」

「…あそこまで時の字を気圧すとはな…。カウナ・モ・カンクーザ……、天晴なヤツと思ってしまった」

「お前はどっちの味方なんだ！？」

　律は顔を真っ赤にして、正文の襟首を掴み上げた。

「…っ！？」

　しかし、正文はそんな律の細く白い手を強く握り、律の顔を頑と睨んだ。

　律にとって、決して心底嫌いになれない、真っ直ぐで鋭い眼差しだった。

「彼奴の気迫。それが分からない程…お前は鈍感ではないだろう？」

「それは…！」

　顔を真っ赤に染める律に、正文は呆れた溜め息を一つ。

「正直…俺様は困惑している…」

「は！？」

「カウナとお前ならお似合いだと思ってしまった」

「な！？」

「今の俺様はそんなアイツに……嫉（・）妬（・）し（・）て（・）い（・）る（・）かもしれん……」

　正文の言葉に、律は心底驚いた。

　ふと、ごおごお、と、音が聞こえた。

　山鳴りかと思ったが、違う。

　ジェット音だ。

「あ」

　上空を見上げていた伊織が声をあげたので、正文と律も……伊織と同じ方向を見上げる。

　山と山の間を何かが飛んでいた。

　鳥か？

　否。ジェット機だ。

　赤と白に彩られた見た事のないデザインの戦闘機が、エクスレイガの落下地点に向かって飛んでいく。

「もしかしたら時緒…ワンチャンあるかも？」

　人懐こい笑顔を浮かべた伊織に、正文は「ああ…！」と笑って頷いた。

「…………」

　時緒の勝利。

　カウナの敗北。

　先程とは打って変わり、素直に喜べない自分に、律は己が分からなくなってしまった。

　＊＊＊＊

『あらまぁ！あらあらまぁまぁ！！』

　外部マイクが拾った叫び声に、時緒は落下の衝撃に混乱する意識を無理矢理覚醒させ、スクリーンを確認する。

　どうやらエクスレイガは民家の庭園内へと落着していた。視界の下には豪華な和風邸宅が見える。

　エクスレイガの腕下には 粉々になった瓦礫の山があり、更にその傍らでは、如何にも上品な出で立ち老婦人が、興奮の眼差しでエクスレイガを見上げていた。

「し、し、しまった…！」

　瓦礫を確認した時緒は、自分のしでかしたことに心底後悔した。

　老婦人の所有する建造物を破壊してしまった。

　そう思った時緒は、コクピット内で何度も老婦人に向かって頭を下げた。

　老婦人側からはエクスレイガの中の時緒など見えもしないのに、である。

「おばあさんごめんなさい！僕壊しちゃいました！！」

　老婦人は、時緒の謝罪に首を横に振りながら、満面の笑顔を浮かべた。

「ほ…本物よ…！本物のエクスレイガよ！テレビの映像よりカッコいいわ！長生きして良かったわぁ！！」

「あの…おばあさん？ごめんなさい！べ…弁償します！えと…お幾ら万円？」

　時緒がおずおずとした声で尋ねると、老婦人は笑顔のまま両手を振ってーー

「貴方が押し潰したのは老朽化した蔵よ！取り壊す予定だったから、返って解体業者代が浮いたわ！…っ！？」

　突如、老婦人はその表情を緊迫した険しいものへと変貌させ、勢い良く天を指差す。

「エクスレイガ！後ろよぉぉ！！」

「え…っ！？」

　時緒は振り返る。

　時緒の動作に連動したエクスレイガもまた振り返る。

　時、既に遅し。

『トキオ！王手（チェックメイト）である！！』

　上空から音もなく急降下して来たゼールヴェイアに襟首に該当する装甲を掴まれ、エクスレイガは無理矢理空へと持って行かれる。

　カウナは将棋もチェスもしたことは……無い。

「ま、敗けるもんですか！諦めませんよ！まだ勝負は一回の表ですっ！」

『ふははっ！その意気や良し！！』

　未だ気迫の衰えない時緒の声音を聞いて、カウナは嬉しく思った。

　矢張り、地球人は蛮族に非ず。病原菌に非ず。こんなにも清廉な者が居るのだからーー。

　そんな時緒に敬意を表する為、カウナはーーゼールヴェイアはエクスレイガの首筋にレイピアを添える。

　カウナの首を、疲労の汗が伝う……。

　流石に、精神力を使い過ぎた……。

　律に格好付ける為に、カウナは必要以上に力み、必要以上に大技を出し過ぎていた。

　時間が無い。この一撃で決める。エクスレイガの首を撥ねる！

　ゼールヴェイアが、レイピアを突き刺そうとしてーー

「……む！？」

　ふと、鼓膜を擦るジェット音に、カウナは首を傾げた。

　天を仰いで見れば、見慣れぬ飛行機が空を舞っている。

　赤と白の飛行機。カウナの美的センスを大いに刺激する美しい飛行機だった。

　アレは何か？カウナは眉をひそめーー

　蹴（ガ）ッ！！！！

　その時、エクスレイガがゼールヴェイアの胴を蹴り上げた！

『ぐうっ！？』

　＊＊＊＊

『時緒くん！』

『椎名くん！』

　ほんの一時間前まで聞いていた声が、酷く懐かしく、極限状態の時緒の心をほぐしていく。

　芽依子がいる！

　真琴がいる！

　二人の女の子が立体映像となって、時緒の目の前に投影されていた。

「芽依姉さんに…神宮寺さん！？何処から…！？……っ！？」

　時緒は映像の記録を調べて驚いた。

　芽依子と真琴の映像は、突如として飛来して来た戦闘機から発信されていた。

　戦闘機を映すモニターには味方機の信号と、 《シースウイング》 と機体名が印されている。

　芽依子はともかく、何故真琴まで乗っているのか！？

「神宮寺さん！？何で…、」

『説明は今どうでも良いよ！！』

『真琴さんの仰る通り！！』

　二人の気迫に圧されて、時緒は「ひゃい！」と素っ頓狂な返事をした。

『椎名くん！イカロスを持って来たよ！』

『時緒くん！合体です！』

「よく分かりませんが……合点承知！！」

　カウナが、ゼールヴェイアが上空を舞うシースウイングに見入っている。

　好機！エクスレイガは思い切りゼールヴェイアの胴を蹴り退かせる！

『ぐうっ！？』

　カウナのくぐもった声を背に、エクスレイガは猪苗代の豊かな大地を蹴り上げ、芽依子と真琴が待つ空へと跳躍した。

　余分な思考は完全排除。

　時緒は叫ぶ！

「エクスレイガ……ドッキング・フォーメーション！！」

『イカロス・ユニット分離！真琴さん！頼みます！！』

『はい！イカロス・ユニット……軸合わせます！！』

　シースウイングの後部からX字型の翼がーー【イカロス・ユニット】が分離され、光の尾を弾いてエクスレイガを追い……そしてーー

『ガイドレーザー……同調成功……！椎名くん！ユーハブコントロール！！』

「神宮寺さん！アイハブコントロールッ！！」

　！！！！

　子気味良い振動、金属と金属が嵌り合う音と共に。

　イカロス・ユニットは、エクスレイガの腰部へと接続される。

　途端、凄まじいスピードが慣性となって時緒をシートへと抑えつけた。

　猪苗代の空をエクスレイガが飛翔（と）んだ！

　今までとは比較出来ない疾さで、X字のルリアリウム・エネルギーを振り撒いて、音すら置き去りにして。

　絶叫マシンどころではないスピードだが、時緒は怖くはなかった。

　何故か？

　時緒には説明出来ない。

　ただ、心地が良かった。

　芽依子が。

　真琴が。

　背中を支えてくれる気がして。

　時緒は、今……最高に気持ちが良かった！

「 《エクスレイガ・イカロス》 ……合体完了！！！！」

　猪苗代の天空に、翼人（つばさびと）と化したエクスレイガが、翡翠の光と共に顕現したーー！

　続く