防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第一部

ルーリアの恥

　シーヴァンは余り空間転移航法が好きではない。

　ルーリア本星と地球との距離のように、三〇〇万光年も距離があるのであれば仕方がない。

　しかし、大地、空、そして宇宙、移りゆく景色が見れないのは非常につまらないものだ。

　つい先程まで猪苗代の美しい自然の中にいたのに、気がつけばーー

「「お帰りなさい（リ・オゥートニア）！シーヴァン卿！！」」

　シーヴァンは航宙城塞【ニアル・ヴィール】の公共転送ポートに立っていて、侍女や従士たちから、帰還を労う言葉をかけられていた。

　猪苗代で濃密な日々を過ごしたシーヴァンには、如何にも味気ない旅の終わりだった……。

「シーヴァン・ワゥン・ドーグス、帰還致しました」

　和かな拍手に包まれながら、シーヴァンは礼をして、携えていた風呂敷を開ける。

　中から現れた猪苗代由来の土産の数々に、ルーリア人たちは瞳を輝かせ群がり、シーヴァンの周囲はあっという間に人だかりが出来た。

「ドーグス卿！この木彫りの彫刻はなんですか？面白い顔！」

「コケシです」

「この玩具、首がゆらゆら揺れて可愛い〜！」

「アカベコです」

「このお菓子、甘酸っぱくて美味しいですね！」

「それは【サンマンゴク】の【檸檬（れも）】というお菓子です」

　猪苗代の土産物は、ルーリア人に頗る好評であった。

　猪苗代の物品を褒められると、なんだか嬉しくなる。

　満足げなシーヴァンの背後から、細長い腕が伸びて、菓子を一個手に取った。

「ふむ！美しい我にふさわしい上品な味わいである！気に入った！」

　キザな態度と口調で菓子を頬張るカウナ・モ・カンクーザの姿が、猪苗代の正文を連想させ、シーヴァンは思わず吹き笑ってしまった。

　ニアル・ヴィールを離れていたのは一週間と少しなのだが、カウナとこうして面と向かうのが、酷く懐かしく感じる。

「カウナよ、すまない。長らく城を空けた」

「気にするな。友よ！」

　がっきと、シーヴァンとカウナは腕を組み交わす。

　腕が触れ合うだけで分かる。

　以前とは、猪苗代に降りる前とは違う……更に高まったシーヴァンの力強さに、カウナは心から嬉しくなった。

「早速だがカウナ…ティセリア様の下へ謁見に向かう。お昼寝中ではないか？」

「先刻お目覚めになられた所だ。貴様の帰還を心待ちにしているぞ。急ぎ給え」

　＊＊＊＊

　ニアル・ヴィールには至る所に転送ポータルが設置されている。お陰で全長二キロメートルもある城の端から端まで一瞬で移動出来る。

　地球人の捕虜は『チョー便利！』とか言ってことある毎に利用するが、シーヴァンを始めとしたルーリア人は余り利用しない。敢えて使わない。

　答えは簡単。運動にならないからだ。

　銀河を股にかけるルーリア人は体力が資本である。便利な科学があるとはいえ、それに頼りきる事は怠ける事に繋がる。

　怠惰は精神力を堕落させる。それは即ち、精神力をエネルギーに変換する超エネルギー結晶体【ルリアリウム】を使うルーリア人にとっては死に直結する蛮行なのだ。

　故にルーリア人は余程の事がない限り転送ポータルを使わない。使う時は重要な施設に直接入場するか、尿意便意が危険な時くらいだ。

　今日も今日とて、ルーリアの侍女達は地球製の箒や雑巾でニアル・ヴィールの清掃をあくせく行い、かく言うシーヴァンもティセリアが待つであろう大広間へと、わざわざ徒歩で向かうのだ。

　真琴から貰ったケーキの箱を大事に携えて。

「…おかえり、シーヴァン」

　大広間へ入室する為の転送ポータル前に人影があった。

　ラヴィー・ヒィ・カロトである。

　何やら意気消沈した表情で、ラヴィーはポータルを装飾する柱に寄りかかっていた。

「ラヴィー、お前にも手間を掛けたな」

「全然。イナワシロの人達は優しかったかい？」

「無論だ。お前も行ってみると良い。面白いぞ」

「はは、そうさせて貰おうかな？」

　力強く頷くシーヴァンにラヴィーは苦笑するとーー

「あ、シーヴァン？」

「む？」

「今、大広間には入らない方が良いよ？」

　転送ポータルを操作して大広間に入室しようとしたシーヴァンを、ラヴィーはやんわりと制止した。

　何故と、シーヴァンは首を傾げる

「それは…まぁ…その、嫌なヤツが来てる」

「嫌なヤツ…？よく分からんが、ティセリア様にはちゃんと謁見せねばなるまい？」

　シーヴァンはポータルの操作を続ける。

　シーヴァンは少し焦っていた。

　早くティセリアに会って、このケーキを捧げたい。

　ティセリアの似顔絵が描かれた真琴手製のケーキ。きっとティセリアは喜んでくれるだろう！

　ケーキの似顔絵のようにティセリアが笑う姿を想像すると、シーヴァンの心は高揚して止まらない。

「失礼致します…！」

　そして、シーヴァンは大広間へと入室する。

「うゅゆっ！？…うゅ〜〜……」

　やはり、大広間の玉座にはティセリアが座っていた。

「ティセリア様、不肖このシーヴァン、帰還致しました……！……？」

　そう首を垂れながら、シーヴァンは違和感に首を傾げた。

　……おかしい。

　いつものティセリアなら喜んで抱きついて来る筈。しかし当のティセリアは玉座に座したまま、不安そうにもじもじとしている。

「…………」

「…………」

　ティセリアの世話係であるリースン・リン・リグンドも、コーコ・コ・カトリスもまた、沈んだ表情でシーヴァンを見つめていた。

　何故？何故皆そんな顔をする？

　シーヴァンの疑問に答える者はーー

「貴様が帰って来るのを待っていた。ドーグス」

　シーヴァンの視界の端から、桃色の宝玉、ルリアリウム駆動の歩行補助機に乗った小女が現れた。

　長く波打った桃色の髪。腰から下には左右一対の脚はなく、髪と同色の鱗に覆われた一本の尾鰭が有る。

　ルーリアの被属惑星【アビリス】に棲むアビリス人の特徴的外見だ。

　その少女の名を、シーヴァンは知っていた。

「《シェーレ・ラ・ヴィース》卿…！」

　自身の名を呼ぶシーヴァンを、シェーレは鋭い……威圧的な目で見つめた……。

　＊＊＊＊

　シェーレ・ラ・ヴィース。

　ティセリアの姉、メイアリア傘下の騎士団【メイアリア騎士団】が擁する女騎士。

　メイアリアの懐刀が、何故ニアル・ヴィールに？

　頭の中でそう疑問するシーヴァンへ、シェーレはゆるゆると歩行機を操作して近付いてきた。

「何故…メイアリア騎士団の貴女がニアル・ヴィール（ここ）に？」

「ティセリア様のご様子が心配で来たのだが…成る程…来て正解だった。地球製の兵器に敗れたらしいと聞いたものだから…」

　首を垂れたまま返事をするシーヴァンを見下ろしながらシェーレは自らの長い髪を梳く。

　海に覆われた惑星アビリス特有の磯の香りが、シーヴァンの鼻腔をくすぐった。

「ドーグス……よく帰って来たな？」

「は…！地球の…現地の優しき方々に良くしていただき、地球の文化を学び…こうして帰還した次第です…！」

　シェーレの労いと思しき言葉に、シーヴァンは微笑んで猪苗代の思い出を、時緒や芽依子や真琴、イナワシロ特防隊の面々の事を語ろうとした。

　だが。

「……ドーグス、貴様は何か勘違いをしているみたいだな？」

　シーヴァンはシェーレと目が合う。

　まるで、汚物を見るような冷徹な目で自身を見下げ果てている、シェーレの赤い瞳孔とーー。

「私はこう言ったんだ。穢（・）ら（・）わ（・）し（・）い（・）地（・）球（・）人（・）に（・）敗（・）け（・）て（・）お（・）い（・）て（・）……よ（・）く（・）も（・）ま（・）あ（・）お（・）め（・）お（・）め（・）と（・）帰（・）っ（・）て（・）来（・）れ（・）た（・）な（・）と…！」

　シェーレが放つ見えない圧力に、シーヴァンはただ押し黙った。

(嫌なヤツが来てる）

　今になって先程のラヴィーの台詞が理解出来た。

　消沈しているティセリアやリースンたちの態度にも粗方予想がつく。

　シェーレに何か言われたか。

「敗けただけでは足らず、地球人の世話になった？ドーグス……前々から気に食わなかったが…貴様がそれ程恥知らずとは思わなんだ」

　シーヴァンの周りをくるくる漂いながら、嘲笑を浮かべたシェーレの静かな罵詈は続く。

　シーヴァンは耐えた。時緒は、猪苗代の人々は優しき人々だった。彼らの世話になった自分を恥だとは終ぞ思わなかった。

「ふん？ドーグス？その箱は何だ？」

　シェーレはシーヴァンが携えた箱を怪訝そうな目で覗き込む。

「…マコトという地球人が真心を込めて、ティセリア様の為に作ってくれたケーキというお菓子です…地球人でも滅多に食出来ない高級な…、」

　！！！！

　突如、シェーレの尾鰭が、ケーキの入った箱を跳ね飛ばした。

「……ぁ…！？」シーヴァンは小さな悲鳴をあげる。

　ケーキが……！

「地球人が作った物だと！？汚らしい！！」憎悪を滾らせたシェーレの叫びが大広間に木霊すした。

「そんな汚らわしい物をティセリアのお口に…皇族に食べさせようなどとは！！」

　ケーキは大広間の宙を弧を描いて舞い、ぐしゃり、と、嫌な音を立てて床に落ちた。

　床に落着したケーキは、見るも無残に崩れきっていた。

　シーヴァンが描いたティセリアの似顔絵も崩れ、笑顔のつもりで描いたティセリアが、まるで苦痛に呻いているように見えた。

「な、なんて事を！？」ラヴィーが悲痛な表情でシェーレを睨む。

「おのれ…！美しくない…美しくないぞシェーレ・ラ・ヴィース！表に出ろ！いざ尋常に勝負…！！」

　いつもの気障な態度を捨て、カウナは怒りシェーレに掴み掛ろうとするが、ラヴィーが慌てて引っ張って制止する。

「ドーグス…貴様はルーリア騎士の恥だ！恥を知れ！！」

　カウナやラヴィーにも侮辱の笑みを投げつけながらそう言ってのけるシェーレを、シーヴァンは悲痛な眼差しで見つめた。

「いいえ…！恥とは思いません…！地球人は薄汚くはない！少なくともイナワシロの人々は…トキオたちは…素晴らしい…！」

　ただシーヴァンは悲しかった。

　折角ケーキを作ってくれた真琴に申し訳がなかった。ケーキを食べさせる事が出来なかったティセリアに申し訳がなかった。

　何故シェーレはこんなにも地球人を卑下するのか、それもまたシーヴァンは悲しく哀れに感じた。

「地球人に毒されたか！？」シーヴァンの眼差しに苛立ちを覚えたシェーレは、シーヴァンの頬目掛け平手を構える。

　シーヴァンは微動だにしない。

　ここで防御行動をしたのなら、時緒たち地球人を、猪苗代の思い出を否定してしまうような気がしたのだ。

「や、やめて〜！やめてよぅ〜〜！シーヴァンをはたかないで〜〜！！」

　ティセリアの叫びも聞かず、シェーレは平手をシーヴァン目掛け振り下ろしーー

「恥を知るのは貴様の方だ、シェーレ……！」

　刹那、重く渋味のある男の声が広間に響き渡り、シェーレの攻撃行動の一切合切を止めた。

　続く