砂の国の『魔法』少女

第68話 少年と龍

　イェシャリルの街が見渡せる砂漠で、先発隊と合流はしたものの、事態は最悪の状況だった。

　街の入り口には、装甲車と土嚢が並べられ、イズラヘイムの軍が防備を固めている。先に出た三台と、彼が率いて来た四台の車に、ありあわせの装備で乗った僅かな兵士だけでは、これ以上街に近づく事も出来なかった。それでも、ズズリシュの宣言通り、砂漠に放り出された市民が居なかったのが、まだ、救いである。

　だが、じっと街の入り口を見ている間にも、時間は刻一刻と過ぎる。1日の猶予が過ぎてしまえば、ラドロクアの軍隊は、半日とかからず街を包囲してしまうだろう。そうなれば、戦闘は避けられない。

（どうすれば、イズラヘイムの軍隊を動かせる？　何とかして、ラーイカを連れ出せれば……、いや、彼女が街の人を見捨てて動きはしまい）

　いくら考えても、いい手など浮かびようも無かった。

　兵力を呼ぶには、少なすぎる人数に、装備の差は歴然、仮に、バルクが掻き集めてくれている兵士が、今ここに到着したとしても、街に駐屯する軍隊を追い払うなど不可能だろう。

　夜陰に紛れて忍び込むかとも考えたが、その程度の手が通じる相手では無いだろうし、たった一度の機会ででうまく行かなければ、時間を無駄に浪費するだけで終わる。

　直ぐにでも行動に移らねば。

　だが、どうやって……。

　砂漠に照りつける太陽が中天に差し掛かり、影一つない砂丘に伏せたアリードの背中をじりじりと焦がし始める。

　彼は何を待っているのだろうか？

　そうしていれば、来夏がひょっこり、顔を出すとでも？

　そうでは無かった。

　彼は、彼女を待つのではなく、自分自身で歩いて行かねばならない。

　戦うのではなく、手を取り合うために。

　しかし、銃を構えた兵士に、そんな話が通じるであろうか？

　立ち上がり姿を見せれば、街に着く前に、声も届かぬ距離で撃たれるだけであろう。

　だが、それでも、行かねばなるまい。

　アリードがようやく心を決め、立ち上がろうとした時、太陽を遮る影が彼の頭上を覆った。

　見上げた先には、翼を広げた龍が。旋回しながら高度を下げると、アリードの側に降り立つ。

（なぜ、このドラゴンが、ここに？……）

「乗れ」

　聞きなれぬ男の声が命じた。

　思わず声の主を探そうと、辺りを見回したが、隠れる場所など無い砂漠に人の姿を見つけられる筈もない。

「お前が、喋ったのか？」

　この巨大な生き物が人語を話す驚きに、思わず後ずさったが、この生き物は、ラーイカの連れて来たものだ、常識では測れない物であっても不思議ではないと、疑問を飲み込んだ。

「本来なら、人間なんぞに背を許すなど、有り得ぬのだが、今回ばかりは致し方あるまい、早く乗れ」

　アリードの驚愕など、面白くもなんともないようにドラゴンは話を続けた。

「待ってくれ、今、銃を……」

「銃など必要ない、その旗でも持っていろ」

　車に銃を取りに戻ろうとするアリードに、クアトリムの叱咤が飛ぶ。

（そうだ、軍隊相手に一丁の銃で、何が出来る。俺の持つべき物は、この旗、か……）

　アリードは、旗に刺した棒を手に取ると、ドラゴンの背中に駆け上がった。硬い金属のようであるが、すべすべとした滑らかな手触りで、柔らかな生き物の肌を感じさせる不思議な手触りだった。

「背を許すって、……お前って、毎日ちびどもに登られて無かったっけ？」

　クアトリムは、首を回してアリードをにらんだが、何も言わずに空へと飛びあがった。ドラゴンのバツの悪い表情と言うものがあるのだとしたら、そういう表情を作るのであろう。

　ぐんぐんと上昇し、スピードを上げると、僅か数秒でイェシャリルの街の上空へとたどり着く。街の上をスピードを落としながら大きく旋回すると、入り口付近の上空で器用に停止する。

　直後、信じられないような轟音が鳴り響いた。

「控えよ！　この国で一滴の血を流すことあらば、我が逆鱗に触れる物と思え！」

　龍の咆哮、それを聞いた者は、あまりの迫力に威圧され、痺れたようにその場に立ち尽くしていた。

　そして、ドラゴンは、ゆっくりと高度を下げて地面に降り立つ。

「後は、貴様次第だ」

　ぼんやりとしながらも、ドラゴンの言葉に従って地面に降りると、そこは、銃を持った兵士の並ぶ土嚢（どのう）の山から、いくらも離れていない街の入り口の広場だった。

　一瞬にして、頭から冷や水を浴びせられたかのような緊張が走る。

　銃を構えて並んだ兵士達を目の前にして、銃を持ってこなかったことを後悔した。いや、銃を持っていれば、その引き鉄にいつ指が触れてしまうか、自分でも分からない。

　持っていないことに、感謝すべきなのか……。

　だが、向けられた銃口を前にして、旗一つで、何が出来る。

　アリードは、右手で旗を掲げ、武器を持たぬことを示すように左手を広げて上げると、力の限り叫んだ。

「みんな、聞いてくれ、俺の話を！　同じ大陸に住む者同士、話し合えるはずだ！　銃を使わなくても、分かり合えるはずだ！」

　足を踏み出そうとしたが、無言で銃を向ける兵士の前にしては、彼の言う事を足が聞こうとせず、地面に張り付いたまま動かなかった。

「乾いた大陸の兄弟たちよ、銃を下ろしてくれ、拳を広げてくれ、共に手を取り合うために」

　相手は、訓練された兵士だ。こんな演説が通用するはずもない。しかし、ここで撃たれたとしても、死にさえしなければ、司令官か、ズズリシュと、言葉を交わすチャンスがあるはずだ、と、考えていたが、奇跡が起こった。

「聖痕だ……」一人の兵士が呟いた。

　その小さな呟きは、誰から洩れたものか、静かにどこからともなく、ざわざわとした波のように兵士たちの中に広がると、誰かが後ずさりを始めた。

　一人が動き出せば、袋からこぼれ出す砂のように止めようもない。銃を置いて膝を付く者、その場から少しでも離れようとする者、バラバラとしたゆっくりな動きは、他の部隊を巻き込むと一気に加速し、巻き込まれた者は、意味も分からず夢中でに走り出す。

（聖痕？　何の話だ？）

　アリードの疑問ももっともだった。彼の左手には、銃創痕が残っていたが、兵士なら、そんな物は珍しくも無いはずである。

　彼らは、逃げ出す切っ掛けを探していたのだ。

　目の前に降り立った巨大な、得体の知れぬ生物に銃を向ける恐怖から。

　砂の国の軍隊が、僅かな期間で、少年の率いる民衆に制圧された事は聞いていた。彼らは、その軍隊と戦っても、負けない自信はあったが、ろくな装備も無い民衆がどうやって？

　そして、今、目の前に、その少年がいる。

　それでも、恐怖に駆られて、その場から逃げ出す事など、軍人に出来るはずも無かった。別段彼らが特別信仰心を持っていたわけでもない、冷静に考えれば、一つ一つは、大した問題ではないはずだが、それらが積み重なれば、緊張の糸が切れる。

　なまじ耐えうる恐怖が大きいだけに、一度溢れ出せば、混乱を止められなかったのだ。

　アリードは、逃げ去る兵士や、武器を捨てうずくまる兵士にかまわず、両手を上げたまま、街の中心にある大きな屋敷へと歩き出した。