絆・猫が変えてくれた人生

第51話 永遠の時間

　善次郎は、毛布を取り出して夏をくるみ、優しく、、包み込むように抱いた。

　暫く抱いていたが、夏の痙攣が治まることはなかった。

　善次郎の胸に、命の消えてゆく感触が伝わってくる。

　これはいかん。

　事態は、一刻を争う。

　しかし、土曜の夜は、病院は閉まっている。

　どうしよう。

　閉まっていても、誰かいるかもしれない。

　だが、たとえ誰かいたとしても、診てくれるかどうかわからない。

　また、軽く扱われるだけではないか。

　病院に対する不信感が、そう思わせた。

　しかし、今は、そんなことを言っている場合ではない。

　なんとしても、診てもらわねば。

　そう思って、夏を美千代に任せ、善次郎は携帯を取り出した。

　その時、以前通っていた病院が、土曜の午後も開いているのを思い出した。

　そうだ、あの先生なら、信頼できる。

　急いで、電話する。

　番号をプッシュするのも、もどかしかった。

　受付が出ると、善次郎は手短に状況を伝えた。

　去勢手術のこと、その後の様態、そして、今の状況。

、　善次郎から用件を伝え聞いた受付の女性が、先生に伝えるから少し待ってほしいと言って、電話を保留にした。

　それほど待つことなく、直ぐに連れて来てくださいとの、回答があった。

　悠長に、自転車なんかで行っている場合ではない。

　善次郎は、慌ただしくタクシーを呼び寄せ、取るものを取りあえず、病院へと向かった。

　もちろん、美千代と洋平も一緒だ。

　車内では、二人は蒼白な顔をして、今にも泣きだしそうだった。

　善次郎は、夏の震えを胸に感じながら、窓外と夏を交互に見ていた。

　景色を見ながら、病院までの距離を測り、夏の様子を窺って、病院に着くまで持つのだろうかと、やきもきしていた。

　信号が赤になると、悪態を付きたい気分になった。

　思わず、ハンドルを奪い取りそうになる。

　病院まではものの十分とかからなかったが、善次郎には、永遠の時が流れてゆくように思えた。

　美千代と洋平にとっても、そうだったに違いない。

　病院に着くと、支払いは美千代に任せて、善次郎はしっかりと夏を抱きしめて、ダッシュで病院に駆け込んだ。

　夏を見せるなり、受付の女性は、診療中にも関わらず、直ぐに先生のところへ行った。

　先生が待合室に出て来て、一目、夏の様子を見るなり、直ぐに診察室へ連れていった、

　五分ほどして、先生が待合室に顔を出した。

　順番待ちをしている人々に、順番を抜かして申し訳けないが、事は緊急を要するので、ご理解をいただきたいと言って、直ぐに診察室へと踵を返した。

　順番待ちをしている人々も、誰ひとりとして、文句を言う者はいなかった。

　みんな、夏のことを心配してくれているのだ。

　善次郎たちが頭を下げると、口々に、励ましや慰めの言葉を掛けてくれた。

　中には、こっちは大したことではないので、順番待ちが大勢いれば、先生も気を遣うだろうから、また明日来ると言って、帰っていった人もいた。

　そんな人々は、必ず、頑張ってねとか、お大事にとか、励ましの言葉を掛けてくれた。

　暫くして、先生が顔を出した。

　善次郎が様態を尋ねると、今、治療中だとしか言わない。

　その顔が、曇っている。

　先生が待合室に顔を出したのは、治療経過を伝えるためではなく、これから、どれだけ時間が掛かるかわからないので、急病でなければ、明日にしてくれないかと、診察を待っている人達に頼むためだった。

　夏は、よほど危険な状態に違いない。

　善次郎は、最悪の事態を覚悟した。

　ここでも、誰ひとり文句を言う者はなく、口々に、「助かるといいわね」とか、「頑張ってね」と、励ましの言葉を掛けて、みんな気持ち良く先生の言葉に従って、帰っていった。

　善次郎は、これまで、こんなにも、人の優しさや親切が、身に沁みたことはない。

　帰ってゆく人々に、心からお礼を言い、深々と頭を下げた。

　美千代と洋平も、善次郎に倣っている。

　待合室には、善次郎と美千代、それに、洋平の三人だけが残った。

　夏の治療を待つあいだ、幾度も先生の指示する声が聞こえてきた。

　まるで、テレビドラマのようだな。

　不安に胸が張り裂けそうになりながら、善次郎はそんなことを思っていた。

　そうでもないと、気が狂いそうだったのだ。

　治療を始めてから、一時間が過ぎた。

　まだ、先生は出て来ない。

　美千代は、祈るように両手を合わせて顔を伏せ、洋平は、涙を浮かべながら、じっと下を向いている。

　善次郎は、瞬きもあまりせず、食い入るように、診察室のドアを見つめていた。

　誰も、喋ろうとしない。

　ここでも、辛い、無限の時が流れてゆく。

　一分が、まるで、一時間のように感じられた。

　タクシーに乗っている時間とは、比べ物にならなかった。

　辛かった。

　だが、待つしかないのだ。

　自分たちが側にいても、なにも出来ることはない。

　自分たちに出来ることは、ただ、祈ることだけだ。

　美千代が、善次郎の手を握りしめてきた。

　不安に耐えられなくなったのだろう。

　無理もない。

　治療を始めてから、二時間が経過しようとしている。

　善次郎も、気を抜くと、叫びだしそうだった。

　洋平は、じっと下を向いたまま、涙が溢れだすに任せている。

　二時間半を経過してから、治療室のドアが開いた。

　先生が、三人呼び寄せた。

　三人は、恐る恐る、治療室へと入っていった。