絆・猫が変えてくれた人生

第45話 懐かしき来訪者

　善次郎の新居暮らしが三ヶ月を過ぎた、とある日曜日の昼下がり。

　善次郎の部屋がノックされた。

　チャイムがあるのに、ノックとは。

　一瞬思ったが、直ぐに誰が来たのかわかった。

　ノックの仕方に、独特の癖があったのだ。

　善次郎は相好を崩しながら玄関へと向かい、ドアを開けた。

　立っていたのは、善次郎の予想通り、木島さんだった。

「久しぶりだな」

　相変わらず、木島さんの声はドスが利いている。

　善次郎はほっこりとした気分に包まれたが、昼から活と夏と戯れに来ていた、美千代と洋平の顔は強張っている。

「木島さんだよ」

　木島さんと聞いて、二人の顔は、みるみる笑顔へと変わっていった。

「早く上がってもらったら」

　美千代の声に、木島さんがおっという顔をする。

「善ちゃん、再婚でもしたのか」

　木島さんは、善次郎のことを、いつも善ちゃんと呼ぶ。

「俺の、元女房と、息子だ」

　善次郎が、囁くように、木島さんに紹介する。

「ああ、あの、三行半を叩きつけて出ていったという…」

　そこまで言いかけて、木島さんはしまったという顔をして、口を噤んだ。

「構いませんよ。本当のことですから」

　美千代は気を悪くするでもなく、笑顔で応えた。

「さあ、そんなとこに立ってないで、早く上がってください」

　美千代に促されて、木島さんは、遠慮がちに部屋に上がった。

　活と夏は、寄っていきもしないが、逃げもしない。

　多分、木島さんのことを覚えているのだろう。

　猫は三日で恩を忘れるというが、そんなことはない。

　犬は飼い主に従順だが、猫はきまぐれな性格なので、それを端的に表現するために、「犬は三日飼うと恩を忘れないが、猫は三日で恩を忘れる」との比喩ができたのだろう。

　きちんと躾をしなければ、犬だって飼い主に従順にはならない。

　逆に、猫より始末におえないこともある。

　そういった意味では、犬のほうが大変かもしれない。

　木島さんは嬉しそうに、活を撫でにかかった。

　活も大人しく、木島さんが撫でるがままに任せている。

　まだ猫を飼っていないとみえて、木島さんは本当に嬉しそうだ。

「あなたの言ったことは、本当ね」

　美千代が、善次郎の横にきて囁いた。

「とても、猫を可愛がるような人には見えないけど」

「人は、見かけで判断できないってことが、よくわかるだろ」

　善次郎の目は、嬉しそうに活と夏を交互に撫でる木島さんを見ていた。

「本当、その通りね」

　ひとしきり、二匹を撫でた木島さんが、善次郎に向き合って座った。

「菊池さんも来る予定だったんだが、ちょっと用事ができちまってな」

　木島さんと菊池さんの付き合いは、まだ続いていたのだ。

　どこをどうみても合わない二人が、善次郎という共通の知り合いを媒体に、いつしか三人で酒を酌み交わすようになった。

　もっぱら、猫の話で盛り上がっていたが、時には、お互いの身の上話をすることもあった。

　木島さんが元ヤクザと聞いても、菊池さんの態度は変わらなかった。

　菊池さんは、普通に大学を出て、普通の企業で働いている。

　裏の世界のことは知らないし、係わり合いになりたくないとも言う。

「活と夏を見る、あんたの目は優しい」

　菊池さんが、木島さんを恐がりも敬遠もしなかったのは、木島さんが猫好きだという、ただそれだけのことで、木島さんに好感を抱いていたからだ。

　猫に興味がない人からみれば異常だと思うかもしれないが、動物を心から愛する人に本当の悪人はいないという信念を、菊池さんは持っていた。

　善次郎も、その気持ちはわからないではない。

　動物を単に好きというのと、心から愛するのとは、次元が違うのだ。

　ただ、狂信的にはなるまい。

　それだけは、いつも心掛けている。

　ともあれ、自分がいなくなった今でも、木島さんと菊池さんに親交があると知って、善次郎は、ほのぼのとした気持ちに包まれた。