絆・猫が変えてくれた人生

第35話 こんな偶然って

　引っ越した当日、活と夏は大人しかった。

　二匹ともなにかを警戒するように、部屋の隅にじっと蹲ったまま動こうとしなかった。

　喜んで部屋中を走り回るだろうと思っていた善次郎は、拍子抜けした。

　そういえば、犬は人に懐くが、猫は家に懐くと聞いたことがある。

　あれは、本当だったのか？

　しかし、もう引っ越してしまった。今更どうしようもない。

　そのうち慣れるだろうと思うことにした。

　善次郎が借りた部屋は一階だった。

　その部屋しか空いていなかったのだが、その方が都合がよかった。

　二匹が走り回っても、下に響くことを気にしないで済む。

　それでも、両隣に迷惑を掛けてはいけないと思い、両隣にだけは挨拶をしておこうと思って、手土産を持って挨拶に行った。

　片方は、どうやら留守みたいだ。

　夜にまた出直そうと思い、もう片方のチャイムを押した。

　要件を告げると、若い女性が赤ちゃんと抱いて出てきた。

　善次郎が挨拶をすると、女性も結婚するまでは実家で猫を飼っていたといい、少々騒いでも気にならないと言ってくれた。今度見せてくれとも。

　猫好きでよかった。いくら大家が猫好きだとはいえ、このアパートの住人がすべて猫を飼っているわけではないし、猫好きとも限らない。

　善次郎は少しほっとした。

　後は、もう片方の住人だ。

　これも猫好きならいいのに。そう願った。

　夜に七時頃、隣でドアの開く音がした。どうやら、帰ってきたみたいだ。

　この時間であれば、今から挨拶に行っても非常識ではないだろう。

　善次郎は再び手土産を持ち、チャイムを鳴らした。中から返事が聞こえた。

　要件を告げる前にドアが開いて、住人が出てきた。

　その顔を見て、善次郎は驚きのあまり固まってしまい、しばし声を出すことができなかった。

　住人も同じだ。固まって、ただ善次郎の顔を見つめるだけだった。

　なんと、となりの住人は、善次郎に三行半を叩きつけて出ていった妻だった。

「美千代」

　善次郎が、震えながら声をかける。

「気安く名前を呼ばないで。もう、私たちは夫婦ではないのよ」

　厳しい言葉が返ってきた。

「なんの用？」

　きつい口調で訊かれた。

　善次郎が、隣に越してきた旨を告げると、なんでここへ越してきたのと、詰るように言われた。

　まるで、追っかけてきたのではないかと言わんばかりだ。

「偶然だ。おまえ達がいると知ってたら、ここへ越してはこなかった」

　毅然と答える善次郎に向けられた美千代の眼は、猜疑に満ちていた。

「本当なの？」

「俺は、離婚後お前たちがどこで暮らしているかなんか知りはしなかった。お前も行先を教えたりはしなかっただろう」

「探偵を雇えば調べられるわ」

　美千代は、善次郎の言葉を信用しようとはしなかった。

「なんで、そこまでしてお前たちの住処を探す必要がある。離婚してから三年以上経っているのに」

　少し怒りを覚えた善次郎が、憤然とした口調で反論した。

「そうね。あなたは、昔から私や子供のことなんて関心なかったものね」

　手痛いしっぺ返しをくらった。

　だが、自分のしてきたことを思うと、善次郎にはなにも返す言葉がなかった。

　子供はと尋ねると、幸い、今は塾に行っているという答え。

　離婚から三年半。小学六年だった息子も、今では中学三年なっている。もう直ぐ高校受験だ。

　大きくなっただろうな。

　善次郎が感慨に耽っていると、子供が帰ってくる前に、このアパートから出ていってくれと言われた。

　子供に、顔を見せたくないという。

　美千代の気持ちはわかるが、さりとて、はいそうですかと出ていくわけにもいかない。

　ここを出ていっても、善次郎には行くところがない。

　苦労してやっと見つけた物件である。次を探そうにも時間はかかるし、それに、お金もない。

　善次郎は途方に暮れた。

　そんな善次郎を見て、彼がここへ越してきたのは、本当に偶然なんだと悟った美千代も、困った顔をした。

「本当に、偶然なのね」

「そうだ」

　念を押す美千代に、またもや善次郎は毅然として答えた。

「わかった。もう直ぐ洋平が帰ってくるから、今日は部屋へ引き上げてちょうだい。明日、話をしましょう」

　美千代がそう言って、善次郎を追い返した。

「洋平は朝は八時に学校へ行くから、その時間に被らないよう出かけてちょうだい」

　引き上げる善次郎の背中に、美千代が声をかける。

　まさか、こんなことになろうとは。

　部屋へ帰ってきた善次郎は、運命の不思議な悪戯に困惑していた。

「これから、どうすればいい？」

　片隅に蹲る、活と夏に話しかけた。

　二匹は、善次郎の問いには反応せず、ただ蹲ったままだった。