女神のエルフは旅をする

04-16:ジャバウォックの嘶き

04-16-01:ジャバウォックの嘶き／何だありゃ！ 空前絶後の、巨大ヘビ！！

　ステラは可能な限りの全速で霧の森（ミスト）を抜けて、嫌がるシオンを何とか宥めて【飛翔】（ふらい）で空を駆けていた。上空から見たウェルスには何かモヤシめいたものがウネウネと生えており、空中にぺしーんぺしーんとモヤ身を打ち付けていた。

「なんじゃありゃあ……？　シオン君見ろ、わけがわからん化物がおるぞ！　モヤシの化物だ！！」

「――――……」

「シオン君？」

　ステラが耳を凝らせば、彼女にしがみつく彼が延々『怖くない怖くない怖くない』とつぶやき続けていた。

「あ～いかん、いまポンコツだったわ……っていうかそもそもシオン君じゃ見えない距離だな」

　となればどうするべきだろう。明らかに『わるいもの』なのは見た目がうごめくモヤシ……サバとかに寄生するアレ（アニサキス）っぽい見た目からも明らかだ。

（取り敢えずひと当てしよう。まずは……シオン君見てないし、超長距離だしぶっぱでいっか）

　ステラはグラジオラスを抜き放ち、非常に気軽な心持ちで心象魔法（マギノ・イデアル）・【穿き進む破滅の魔剣】（バスターカリバー）の砲身を展開する。ギャリギャリと音を立てる小型の【飛翔魔剣】（ウォラーレ・シーカー）が唸りをあげて魔力を束ね、練り上げ細く鋭く研ぎ澄ましていく。

（座標指定は【神乃瞳】（さてらいと）を併用する）

　ゴマ粒よりも小さい目標であるが、故に【神乃瞳】（さてらいと）は正しく目標を認識し、位置情報をステラに返す。焦点距離を併せパーティクルをイメージしたタイミングが合致した瞬間、解放の詔を捧じる。

「『奏効（アクト）』」

　極細の超長刺突として言葉通りぶっ放された。『ボギョーム』という愉快で素敵な音を伴って、光の速さでモヤシの頭をすぱんと貫く。当たったモヤシが苦痛に口を開けてニョロニョロと見をくねらせた。

「ブルズアイ！　フゥ～小生０点小僧よりいい仕事した……はずなんですけどねぇ？」

　確かに皆中したはずだが、【神乃瞳】（さてらいと）で観測した結果を見るに、どうも効果が出ているようには見えない。見た限り鉄串が指に刺さった位ではなかろうか。

（凄く痛いけど命には全然かかわらない……って言うかもう再生してる？　えぇー）

　ちなみに【穿き進む破滅の魔剣】（バスターカリバー）は射角を間違えると大地が吹き飛ぶ、威力が『危険がアブナイ！』の魔法なのはご存知のとおりである。でも効いていないというのは中々ショッキングな話だ。

　遠目でモヤシがぺちこーんぺちこーんと暴れだした。どうも何かを貪っているように見える。【神乃瞳】（さてらいと）で見る限り、陣を敷いた魔物の群れであるように見えるが……。食えればなんでも良いのだろうか。とんだ悪食である。

　そんなことを考えていると胸元から女性の声がステラの耳に届いた。

『――対象、J.A.B.B.E.R.W.O.C.K（ジャバウォック）:"CRFY（クリフィ）"を確認。イフェイオン起動します』

「おや、イーさん目が覚め……って、あれがジャバウォックなの？！　どう見てもモヤシじゃん？！　だめだめ小生認められません。もっとこう、醜悪な化物を所望します！」

　考えてみてほしい、長い旅路の末に見たラスボスがモヤシ１袋３８円税込。そんなロールプレイング・ゲームが盛り上がるはずもない。そもそも旅の結末でもないという点を差し置いても、波静かな平野に唯一残った髪の毛めいた存在が求めていた敵だとは俄に信じられなかった。

『巫覡ステラ。形に意味はありません、存在に注目を』

「だがモヤシだぞ……？」

『更に巫覡ステラ、先程の一撃はあまり効果がありませんでした』

「ああ、そうっぽい。何でだ？」

『その件で申告すべき情報が存在するのですが――剣士シオンはなぜ怯えているのですか？』

　一瞬言葉に詰まったステラはおずおずと言葉を切り出す。

「……彼、高所恐怖症でな」

「ｺﾜｸﾅｲｺﾜｸﾅｲｺﾜｸﾅｲｺﾜｸﾅｲｺﾜｸﾅｲ……」

『――』

　イフェイオンは沈黙した。マシン兵器（ＡＩ）のような彼女も唖然とすることがあるのだなぁと、ステラはぽやんと考える。同時に驚くことが可能だという事実もとんでもないアーティファクトなのだと理解した。

『……状況、理解しました。情報を御伝えしますので一度停止願います』

「あいあい、了解だよ」

◇◇◇

　森の中に降り立ち大地を踏みしめると、漸くシオンは復活した。きっと彼の心では大地礼賛（イデアバンザイ）状態であろう。

「で、どうしたんですか？　僕アレを何度も味わうのは精神衛生上よろしくないので途中でやめられても本気で辛いんですけど」

　胸元の六花結晶を睨むシオンの目は、『ふざけたこと抜かしたら叩き割るぞ』と物語っていた。

『端的に申し上げます。剣士シオン、此方（こなた）ことV.O.R.P.A.L:No.02 "IPHEION"の仮操者（プレ・アクター）となっていただきたい。巫覡ステラだけでは"CRFY（クリフィ）"に対抗できません』

「そらどういうこった？　手応えや効果は薄いが、貫くには貫いたじゃないか。ほら、古事記にも１回刺して駄目なら１０００回刺せっていうじゃない」

『その点について巫覡ステラの能力値前提を上方修正しました。しかし決定打に欠けます』

「くっこの、マシンめいたお姉さんが舐めくさりやがって……ちょっとクるものがあるじゃないか」

　ぐぬぬと唸るステラを置いて、イフェイオンは続ける。

『基本的にJ.A.B.B.E.R.W.O.C.K（ジャバウォック）に対処できるのはV.O.R.P.A.L（ヴォーパル）のみです。その点巫覡ステラは『実効性のある被害を与えた』という驚くべき成果を上げました。此方（こなた）は"興味深い"事項として、巫覡ステラを逐次観測対象に指定します』

「え、まって監視？　監視なの？　除きプレイはちょっと趣味じゃないんだが……」

『単純なデータ観測です。お気になさらず』

「いや普通は気にするよ普通は。シオン君もそう思うよな？」

　話を振られた彼は肩をすくめるのみである。

「そんなに興味深いなら、ステラさんを仮操者（プレ・アクター）にしたらいかがですか？」

『此方（こなた）の所持前提は剣士（ロード）です。巫覡（メディウム）は該当しません』

「そういやシオン君は『剣士』呼びで、小生は一律『巫覡』呼び……つまり巫女や神官指定されてるな？」

「資格を持つ、或いはヴォーパルを担う可能性がある者を『剣士』と呼ぶのですか？」

『肯定。剣士シオンは未だ此方（こなた）を得る正当な資格を持ちませんが、事態は深刻です。よって限定的な操者（アクター）、準騎士（エスクワイア）と認定します』

「準騎士（エスクワイア）……」

『剣士シオン、以後此方（こなた）は敬称無くそのままお呼びすることを推奨します』

　憧れていた六花の騎士、その見習いともなればさしものシオンの心も踊る。とはいえそれを表に出すほど子供ではないのだが。

「わかりました。それであれだけの巨体に対抗できるのですね？」

『現状不可能です』

「おいィ、ならなんでそんな取引持ちかけたのさ？　対抗できなきゃ意味ないじゃない」

　むすーと頬を膨らますステラだが、イフェイオンは淡々と続ける。マシーナリーはどこまでもマイペースであった。

『事態の解決には２つの問題があります。１つはイェニスターの協力が必要であること』

「そりゃあそうだよな。同じヴォーパルの剣、対抗兵器としてはこれ以上ないけど……まだ目覚めてないはずだ」

『肯定。剣士メディエは騎士（エクイス）として正規操者（アクター）に覚醒していません。しかし――検索中――確認完了。何時そうなっても不思議ではない状態ではあるようです。よって覚醒まで時を稼ぐ必要があります』

「それはわかった。なら、もう１つの問題ってのは？」

『剣士シオンの魔力（リソース）不足です。現状此方（こなた）を使用するには完全に足りていない状況と言えます』

「まぁ、そうなるでしょうね……」

　魔法剣士（マギノグラデア）であるシオンは、魔力総量としてはそう多くは持っていない。本来ヴォーパルの剣は魔法騎士（マギノカバリエ）が持つシロモノだ。つまり今のままではシオンが持ってもなまくらも良いところである。

　ではどうするべきか。解決方法はイフェイオンが淡々と告げた。

『巫覡ステラ、及び剣士シオン両名に申請します。粘膜接触による魔力パス疎通契約を締結して下さい』

「……うん？？」

　イフェイオンの言葉にステラが大きく首を傾げた。