女神のエルフは旅をする

04-06:事件を調べる

04-06-01:Sion>>司祭の証言

　休日の朝とて始まりは芋だ。

　シオンは対面でかぶりつき、もっくもっく食べるステラを見る。何とも旨そうに食べる様は噂になるのか、朝も早くから結構な客が増えている。一同の表情は一様にほっこり笑顔だ。

　そして看板娘の太陽が如き笑顔である。

　彼女が動くと経済（おかね）が動くなぁ等と考えつつ、自らも芋を齧る。ぱさつきはあれど、塩茹でしただけで十分美味い芋だ。ステラは丸く纏めて揚げると『コローケ』なる料理になると言っていた。

　いずれ食べてみたいものである。

　手早く食事を片付け立ち上がると、ステラは何とも言い難い呻き声を上げて背伸びする。凶悪的な祝福がぎゅうと押し出されて注目を浴びるも、彼女に気にした様子はない。

　見た目は美女だが中身は男性との事だが、なんとも無防備に過ぎる。やはり鎧を付けるべきだと改めて忠告するべきだろうか。

　そう、彼女は鎧を着けていない。

　シオンは別に良いとしても、自ら乳当てと称する胸当ては彼女も切望したもののはずだ。作った鍛冶屋が諦めたようにため息をつく様を今でも思い出せる。

　ならば何故と問えば、街行きに防具は不要との判断であった。

「ンじゃあ……昼頃に一度集まるんだね？」

「区切りが良いですし、そうしましょう」

「わかった、じゃあお互い頑張ろうな！」

　にへらと笑う彼女が両手を開いて掲げる。ステラの故国にある『拝発ち』という、出立に際して行う魔払いの儀式である。

「イェーイ！」「イエーイ」

　ぺちぱーんと音が鳴って、食堂にほんわかした空気が流れる。

　２人が立ち去った後、様子を見たある客が面白がって真似すると、其処かしこで同じように『拝発ち』を始めた。

　これが世に言う旅立ちの願いの起源になるなど、この時のシオンは知る由もなかった。

◇◇◇

　先日と変わらぬイデア教会に訪れたシオンは、子供に指さし発見されるや開口一番、

「キノコのおにーさんッッッ！」

　と叫ばれた。視界内に居た子供たちが揃ってシオンに振り向き、ドアからはひょこひょこ顔が覗いて満面の笑みである。

　全員の目がハートならぬきのこであった。

「今日はどうしたの？」

　「きのこ」

「司祭様に用事？」

　「きのこ」

「おくにいるよ、よんでくるね！」

　「きのこ」

　見る人が見れば恐るべき異様な光景であるが、学会員よりはよほど可愛らしい。キノコ好きに悪人はいないとはいえ、奴らはキノコ愛しか語らないのだ。

　しかしこんな純なるキノコの求めであれば、期待に応えるのもやぶさかでは無い。

　なんたってキノコのおにーさんなのだから。

　騒ぎを聞き付けた司祭スエルテを認めると、彼はアイテムポーチからサッと籠を取り出した。つい昨日採取で警戒にあたっていた彼は、同時にキノコ採取に時間を割いていたのである。

　と言う割に籠に載るキノコはあまりに少ない。形もくねくねぐちゃっと茶色くて、なんとも不味そうなキノコだ。

　なあんだと内心残念がる一団に置いて、司祭はあまりの事にブルブルと震えだす。量と質、彼は人目で見抜いてのけたのだ。

「そ、それはまさか……エギゾチカタケですかな？！」

　頷くシオンに、博識な司祭が口に手を当てて息荒く興奮する。あまりの様子に子供達もざわ……ざわ……と動揺しはじめた。

「偶然取れましたからね、喜捨致しますよ」

「い、いけません、この様に貴重なものを！」

「森の恵みのお裾分けですから」

　差し出された籠を受け取るスエルテは、決断的な表情で深々と頭を下げた。

　司祭にそこまで言わせるキノコとは一体何なのだろう。子供達に更なる動揺が走り、キノコのおにーさんはやはりヤベーやつだぜと認識を新たにした。

　なお『エギゾチカタケ』は特殊な加工の後に乾燥させると、胡椒に似た香辛料の１つである。調味料が限られる中で、数少ない『辛味を訴える』味覚だ。

　肉によし魚によし、スープへのアクセントによし。故障と同じく値千金たる調味料は、如何に質の悪いものでも金貨を積まねば買う事ができない。

　ましてや採れたてとなれば、加工次第では白貨……いや、魔貨まで値段がつく。

　見つけるだけでも大変だろうに、かくも容易に投げ出すなど……なんと欲無きことであろう。スエルテはシオンがイデアの加護を得ている事わ確信した。

　なおステラについて行くと、呆れる程に取れるキノコの１つなのはここだけの秘密だ。

「申し訳ありませんが、先に片付けても？」

「ええ、それが良いでしょう」

「では応接間でお待ち下さい。これ誰か、シオン様をご案内しなさい」

　誰か、どころか全員名乗りを上げた。

◇◇◇

　応接間。ニコニコ笑顔のスエルテは１番いいお茶をシオンに提供した。芳しき香茶の香りが鼻孔を満たし、一口含めば目を見開く旨味がある。

　苦味はほとんど無く、さっぱりとした甘みと添えるような酸味が舌に嬉しい。

　使う豆自体は決して高いものでは無いが、淹れる技を持てば品位を飛躍的に高めることができる。

　シチェーカの技前に感心しつつ、芳なりて醇なれた香りを楽しむ。

　当の本人は『御遣い様ー！』と駆け込んで、居ないと知るや肩を落としていたが……技術は確かなものだった。

「それで本日は、どのようなご用件でしょうか」

「実は伺いたい事が有りましてね」

「なんでしょうか、お答えできるならすぐに！」

「それが……メディエ嬢とハーブ氏の事件についてなのです」

「！」

　スエルテの顔が途端に曇る。広義では事故となっているが、シオンの真摯な瞳に強調した意味を悟る。

　成る程、彼は知っているのだ。スエルテは胸に手を当て、深く思案する。

「口止めされているのですか？」

「そういう訳では有りませんが……」

「余り話したくはない、と？」

「左様、あまり口外する話ではありません」

　ふーむと唸るシオンが残念そうにカードを切る。使わずとも良いが、こちらの総意である事を伝える意味でも有効だろう。

「となると、ステラさんになんて言いましょうかね……」

「！！！」

　札は劇的な効果を表した。勿論給仕を担当したシチェーカが飛び上がったのである。

「シオン様、わたくしにおまかせください！」

「とはいいますが……」

　ちらっとスエルテを見れば彼は苦い顔をしている。それに文字通りぷんぷん怒るのはシチェーカだ。赤い頬を更に赤くさせて一生懸命に振る舞っている。

「お父様、御遣い様がお困りです！」

「そ、そうは言うがね……」

「シオン様……御遣い様はメディエ様をお救けしたいと、願っておいでなのですよね？」

「もちろんですよ」

「わたくし、もうメディエ様のあのような姿を見ていられません！

　お父様もお思いになりませんか？！」

「そ、それは……」

　最初は物静かと思ったのだが、内に何か情熱を抱えていたらしい。少なくとも『ステラが意図せずやり過ぎた』ことは理解した。

「スエルテさん、メディエ嬢の為にも知るべき情報なんです。お願いできませんか？」

　シオンの真っ直ぐな視線とシチェーカの熱っぽい視線が刺さる。

　イデアの加護を受けた者と、神を降ろしたという娘。視線の先でフゥとため息を付いた彼は「之も運命か……」とつぶやき、シオンに向き直った。

「分かりました、お話しましょう。そのためには先ず……街の話をしなければならない」

「街の話ですか？」

「ええ、騒ぎにはなっていませんが……現在この街では人攫いが潜んでいるようなのです」

「穏やかではありませんね」

「身寄りのない子供や、か弱い女性を狙った凶行ですな。恐ろしいことです」

　続けてシチェーカが小さく手を上げた。

「潜行者（ダイバー）も消えているようですわ。お祈りに来られた方が、祈りを囁いているのを耳にしました」

　シオンがびっくりして２人を見回す。

「それで騒ぎになっていないんですか？」

「目敏く人を選ぶようで、『居なくなった』と分かりづらいのです。私は孤児の引き取りや、相談に乗る等しておりますから分かったのですが……」

「領主……いえ、サビオ様には？」

「既に対応されているようですな。しかし上手くいってはいないようで……」

　シオンが顎に手をあて、指で２回叩いた。

「……今その話をするということは」

「ええ、半年前の事故とは……誘拐事件なのですよ」

　それからスエルテが語ったのは、貴族の子を浚い、身代金の要求がされるという一連の流れだ。

　拐われたのはメディエ、追うのはハーブ。

　しかも急ぐゆえに１人で追ったというのだ。通常なら殺されるか、或いは同じく捕まるかと言った所だろう。

　ただハーブは普通では無かった。頭抜けた以上の優れたでは足りぬ剣士ということだ。

「誘拐犯に対して勇敢に戦ったそうです」

「え……行けちゃうんです？」

「はい。５０は居たと聞いております」

「わあお」

　しかも人質を救出した上での大立ち周りだとか。シオンもやれと言われて出来ることではない。彼女が言っていた『最強の剣士』はまさに言葉通りであったのだ。

　しかし如何に強いとは言え、囲まれてはジリジリと追い詰められてしまう。更に刃に毒すら使っていたのだという。

　領の騎士団が到着したときには既にハーブは斃れ、抱きしめたメディエが泣き叫んでいたそうだ。

　ただその場は爆発したようにあとが残り、四肢のもげた死体すら転がっていた。

「あくまで予測ですが……メディエ様が魔力暴走（オーバードース）を起こされたのではと」

　魔力暴走（オーバードース）とは魔力が強制的、かつ無制限、無秩序に放出される現象だ。

　一度発生させれば魔力が枯渇するまで、荒れ狂う圧が当人より放たれる。制御を離れた激流は小型の台風と言っても良い。生半可に近づけば藁のように吹き飛ばされるだろう。

　また当人に取っても魔力欠乏症（ディスペアース）を併発する非常に危険な状態だ。止めるには気絶させるか、精神を静かに保つしかない。

　よく生き残ったものだ、と思うが……このときには既にイェニスターと繋がりが出来ていたのだろう。

（原因はステラさんが予想した事が起こったのですかね？）

　如何に強いとて囲まれた戦場だ。危険に陥るタイミングはいくらでもあったろう。

　これを助けるためにメディエが動いたのだ。貴族令嬢が必ず抱く懐剣――乙女の尊厳を守るための刃――を使ったのだと思われる。

　取り上げられなかったのは慈悲か、或いは巧妙に隠されていたのか。何にせよ存在したのは事実だろう。

「それから暫く、私共でお預かりしたのです」

「しかしメディエ様は……既にお代わりになられていました」

　シチェーカが悲しそうに目を伏せた。

「悲しい事件ですが、未だ終わってはいないようですね」

「孤児院は私どもが居ますが……路上の子達が心配です。数人姿を見せぬのですよ」

　ウェルスの街にスラムらしいスラムはない。だが隙間を縫うようにストリートチルドレンのコミュニティが存在している。

　スエルテはそれらの子供たちとつながりがあり、定期的に見回りをしているらしい。

　沈痛な面持ちで押し黙る様を見るに、之以上の情報は得られないようだ。ならば次はどうするべきか。

（……よしギルドに行ってみよう。潜行者（ダイバー）が消えるとなれば、問題視している可能性が高い）

　頷くシオンが深々と頭を下げる。

「……お話いただき有難うございます。大変参考に成りました」

「いいえ、メディエ様のためですから」

「シオン様、メディ絵様をよろしくお願いします。大切な……妹のような方ですので」

　遠くを見る目は、きっと在りし日の彼女の姿を見出しているのだろう。

「では僕はこれでお暇します」

「あっ、あの……」

　シチェーカが顔を上げてシオンを引き止める。首を傾げると、彼女は少し恥ずかしそうにシオンにお願いした。

「次は是非、御遣い様もお連れになっていらしてくださいね」

「わかりました、伝えておきます」

　ぱっと笑顔になってぺこりと頭を下げた。