扉の魔導師＜Blue Blood. Red Eyes＞

第283話 魔海からの使者。彼女が生きる路地裏の店のこと。

　彼の眼差しは優しかった。

　いつも見るからに困り果てていて、とても頼りにはなりそうにない。

　それでも、どんな時でもきっと傍にいてくれると安心できる瞳。

　同じ強さで…………弱さとは呼びたくなかった…………歩んでくれるものの存在を、少女はかけがえなく思った。

　銀のトレイを下ろして、一息吐く。

　…………ああ、良かった。もう大丈夫だ。

　彼のおかげで、心が透明さを取り戻した。

　これで体調も少しずつ良くなっていくことだろう。

　今朝方に押し掛けてきた危険な客達は、信じられないことだが、あの後すぐ帰った。

　力場が盛り、いよいよ奥の部屋へと向かおうというところで、彼らは突如慌ただしく異国の言葉で騒ぎ始めた。

　そうして雑に身なりを人の姿へ戻すと、投げつけるようにして支払いを済ませ、風のように素早く店から飛び出していったのだった。

　何か、彼らにとって不穏な気配を感じ取ったらしい。

　少女とアカシにその正体はわからなかったが、取り乱しようからみて、明らかにただ事ではなかった。

　いつだったか、それなりの地位がある魔術師がこの店に来た時、教会騎士団から審問を受けて連れ去られていったことがあったが、その時よりも一層、深刻な雰囲気さえした。

　…………それにしても、命拾いをしたとつくづく思う。

　とても恐ろしい体験をした。

　少女は自分の魔術が決して正当なものでも、上等なものでもないのは重々承知していたが、それでもこれ程までに自分を上回って「異端」な魔術には出会ったことがなかった。

　そもそも、翻弄されるというのが初めての経験だった。

　魔海のずいぶんと深い領域まで引きずり込まれ、取り乱してしまった。

　飾られた感情、抑制された感情、染み出した感情、ありのまま吹き晒された感情…………。心の色形は様々あると知ってはいたが、あんなにも直接的で、混沌とした暗い欲情を浴びせられるとは思いもよらなかった。

　性交とよく似ていたと、姉役の娘達は苦笑気味に少女に語った。

　客の相手をして倒れた姉役の中には、まだ目の覚めぬ者も多かったが、大事に至った者は幸い一人もいなかった。

　姉役の娘達は魔術師ではない。彼女達は生来の魔力への感受性の高さを女将に買われて、ここで「花姫亭」流のもてなしの作法を学んできた者達であった。

　幼い頃に買われるなり拾われるなりしてやってきた彼女達は、ある意味では魔術学院の生徒よりも余程多様な経験を積んでいる。

　その彼女達をもってしても、今回の客との対応は骨が折れたようであった。

　少女もまた、物心つかぬ頃に海辺に打ち上がっていたところを拾われた。

　彼女は女将や姉役達の手伝いをしながら、花姫亭流の魔術まがいを学び、今日に至っている。

　霊体上の成熟はともかく、まだ肉体の上では客を取れないというので妹役を続けているが、今回はその彼女の手さえも必要だったというのは、死屍累々のありさまを見れば十分納得できた。

「調子はどう、リーザロット？」

　部屋の片づけをしている少女に、すっかり青ざめやつれたアカシが冷淡に尋ねてきた。

　少女は半ば魂の抜け落ちたような心地で、

「大丈夫です」

　とだけ答えた。

　アカシは少女の姿を一瞥すると、

「これで凝りましたか？」

　と皮肉めいた笑みを浮かべ、女将の部屋へと歩いていこうとした。

　少女が追いかけようとするのを、アカシは霜のように冷ややかな目で止めた。

「結構です。それとも、私の報告に不安が？　この私が、この惨状を誰かのせいにするとでも？」

「いえ、そんな…………」

「いいですか、リーザロット。貴女には少しも、子グゥブの尻尾の先の毛程も、期待していませんでした。そこをよく理解して。

　それより、貴女はお部屋のお片付けを続けなさい。手が空いたら厨房へ。あの異邦人の坊やは、目の届かないところではどうもサボりがちですから」

「…………わかりました。…………あの、でも、アカシ姉様のご体調は…………」

「私を気遣うの？　百年早いわ」

　アカシが眉間を険しくし、すげなく歩み去る。

　少女は溜息を吐き、魔術的にも物理的にも大いに荒らされた部屋の清掃を続けた。

　液状となった「下着」の始末はとりわけ手のかかる仕事なのだが、中にはわざわざこれを集めて売る者もあるという。

　何にどう使うのか実はよくわかっていないのだが、もの知らずと思われそうで、未だに尋ねることができないでいる。　

　部屋をひとまず片付け終えた少女は、厨房の少年と、ようやく起きてきた妹役の娘達と一緒に、食器を片付けていた。

　妹役の娘達は、彼女から見てもあどけなく、元気が良くて可愛らしい。

　自分も傍目には同じく見えるのだとすれば、アカシが頑なに部屋に出したがらないのも頷ける。

　もう少し大人っぽく、姉役らしく見えるようになりたいような、このままもうしばらくこの子達と賑やかに過ごしていたいような。

　少女にはまだ、自分の心の色がわかりづらかった。

　異邦人の少年をからかって遊んでいた娘達のひとりが、ふと少女に話しかけてきた。

「リズ！　姉様達と一緒にお部屋へ出たんですって？」

　聞かれて、少女は一応頷いた。

　しかし、語る言葉がうまく出てこない。言葉にするには、今少し客達について考える必要があった。

「出ましたが…………配膳だけ手伝ってと言われました」

「誰に？　女将に？　アカシ姉に？」

「アカシ姉様に」

「やーっぱりねぇー！　アカシ姉は厳しすぎるよねぇー！　いっつもさー！」

　話はアカシのことへと流れていく。

　次々と飛び出てくる文句と軽口の中に、拭えない明るい羨望が混ざっているのを、少女は何となく誇らしく聞いている。

　憧れの花が咲いている。それは彼女達にとって、とても大事なことだった。

　客について話す娘はいなかった。そもそも陰口は女将に厳しく戒められているし、見ていないものに興味が湧かないのは当然である。

　けれど、少女だけは別だった。

　心を落ち着かせた後も、不可解な客のことは彼女の頭に残り続けていた。

　彼らは何者なのか？

　何のためにサンラインへやってきたのか？

　あの刺青は何を呼ぶためのものなのか？

　どうして急に立ち去ったのだろう？

　何より…………。

　娘達の話題が、少女に戻ってきた。

「それで、リズ。貴女はこれをもらったのよね？　すごい…………本物みたいね！」

　少女が見せた客からの土産を手にして、娘達が騒ぎ立てる。

　それは虹色に輝く、美しい正方形の、竜の逆鱗だった。

「コク…………なんだっけ？」

「コクガリュウ。そういう竜が、どこかの世界にいるそうです」

　少女の言葉に、「ふぅん」と気の無い返事が返る。

　異世界も竜も、彼女達にはあまりにも遠い話。「本物みたい」は、「すごく綺麗」と同じ意味でしかない。

　少女自身、冷めていた。

「本物ではないでしょう。それでも非常に珍しい、良い鉱石で作られています。これなら間違いなく、高値がつきます」

「高値って、どのくらい？」

「ケーキが買えるかも。…………全員分の！」

　娘達が声を上げて喜ぶのと一緒に、少女も笑顔になる。

　花姫亭の娘達は一蓮托生だ。土産は、余程個人的に贈られたものでなければ、分かち合うのが決まりだった。

　少女は己の手に戻ってきた逆鱗をしげしげと眺めた。

　黒蛾竜の女王竜の逆鱗には、時空を超える力があるという。だがこれが模造品であることは、手に取ればすぐにわかる。

　纏う魔力の気配、気脈との繋がりが、生物に由来したものでないことを冷たく物語っていた。

「…………通貨なのかもしれません。お客様の国の」

　少女の言葉に、娘達はまたしても「ふぅん」と間延びした声を上げた。

　鼻白むという程ではないが、少女がどこからこういう知識や発想を得てくるのか、娘達には時々やや怖く思えた。

　妹役の中でも特に大人びて、一段と見目麗しい少女には皆、一目置いている。だが彼女の人一倍鋭い魔術の感覚は、自然と人を恐れさせてもいた。

「貴女、魔海から上がってきたの？」

　というのは、少し前に客の共力場に飲まれて死んだ、シンルゥという少女の言葉であるが、問われた少女本人も、あるいはそうかもしれないと感じることが少なくなかった。

　いや…………実際の所は、自分も普通の人間の捨て子に過ぎないだろう。それでも、どこか妙に広く、果てしなく己の魔力場が続いているような幻想を時々抱く。

　そんな時には何もかもが近しく、同時に遥か遠く、そしてこの上なく愛おしく思えた。

　魂ある者も無き者も、生者も死者も、魔物も人も、未だ知らぬ時空の彼方のそれらと溶けあって、美しく甘く冷たく澄み、瑞々しく心が潤っていく。

　「主」の眼差しと声とを最も身近に感じる。その瞬間が少女は好きで、日々はそれを支えに送られていた。

　少女は磨き終わった食器に、己の顔を映した。

　蒼い自分の瞳。その奥に潜む、焦げ茶色の眼差し。さらにその深くから覗いている、水晶のような白い輝き。

　触れたい…………触れてもらいたい。

　ふと湧いた欲求に、少女は自分でも驚いた。

　「主」の水晶の眼差しは昔からよく知っているけれど、そんなことは今まで考えたこともなかった。

　焦げ茶色の瞳が、自分の殻を知らず知らず溶かしてしまっているのか。

　少女は小さく首を振り、サッとトレイから目を逸らして続く食器磨きに取り掛かった。

　今は止そう。

　あんまりのめり込むと、本当に帰ってこられなくなりそうだ。

　再び、逆鱗のことを考える。

　少女にとっての問題は、この逆鱗の正体ではない。どうしてこのようなものを、彼らが渡してきたかだ。

　単純に綺麗で、子供が喜びそうだから？

　通貨だと考えたのは、それがある国ならば、誰でも常に持っているものだと思ったからである。

　しかし、竜の逆鱗がそんなにもありふれている世界など本当にあるのか？

　選んで渡してきたのだとしたら、どんな意味を込めてなのか？

　できることならば二度と会いたくはない客だが、訳を尋ねられなかったのは心残りだった。

　しばらくして、アカシと女将のニッカが連れ立って戻ってきた。

　二人ともひどく険しい表情をしている。ただ、それはいつものことでもあるので、娘達は特に気に留めなかった。

　少女はアカシの体調をこっそり窺おうとしたが、あっさり見破られて、ぴしゃりと言葉を浴びせられた。

「リズ、いい加減になさい。貴女に心配される「花姫」ではありません」

「ごめんなさい」

　かしこまって雑巾を握り締めている少女に、アカシは言葉を続けた。

「…………貴女こそ、夕には出られるのでしょうね？　吐き気は治まりましたか？　履物は汚していませんね？」

「はい。ですが、ドレスが…………」

「わかっています。例え友人の形見であっても、あんなみすぼらしい真似は二度としてはいけません。今朝でわかったでしょう？　染み付いたものというのは、とても危険なの。

　代わりに私の昔の服をあげます」

「えっ？」

　目を丸くする少女に、アカシは淡々と繰り返した。

「貴女に服を差し上げます。もう二度は言いません。聞こえた通りに」

　少女はパタパタと胸を躍らせて礼を言う。妹役達の視線があるので大袈裟に喜ぶことはできなかったが、素直に嬉しい。

　娘達の会話が騒がしくなるのを先んじて制し、女将が話した。

「さぁ、アンタたち！　掃除が終わったならさっさと夕の支度を始めな！　ぶっ倒れてる姉さん連中も、夜には戻るよ。

　さぁさぁ、ちんたらしている暇は無いよ！　何たって姉さん達がいないんだからねえ！　２倍！　いつもの2倍、動きな！　そしてそのついでに考えるんだ！　なるべく多く考えられるように、素早く！　テキパキ動く！　さぁ、さぁさぁ！　行った行った！」

　「はぁい」と返事がちらほら上がって、娘達が受け持ちの場へと続々と散らばっていく。

　少女だけが、引き留められた。

「お待ち、リーザロット」

　振り返ると、女将が押し殺した声で囁いた。

「お前は、私達と一緒に裏へおいで。さっきの客がやらかしたんだ」

「何があったのです？」

「朝、質屋が死んでたろう。どうもあの客共の仲間がやったらしいと、ついさっき自警団から連絡が来た。これから話をしにいく。お前もついておいで」

　殺人は、この辺りでは別に珍しいことではない。

　何をそんなに慌てることがあるのだろう？

　疑問をあえて口にせず、少女は頷いて従った。