扉の魔導師＜Blue Blood. Red Eyes＞

竈に火を点けてみよう！

第108話 悲劇の翌朝。俺がオオカミ男と対峙すること。

　翌朝、俺は独りで朝食を取った。人形の話すところによると、まだリーザロットは帰ってきておらず、フレイアはすでに外へ見周りに出たとのことだった。

「フレイア様から言伝を預かってきております」

　食事を持ってきた人形は、カタカタと口を動かして俺に伝えてくれた。

「「お休みのようでしたから、朝のご挨拶は控えさせて頂きました。今日もよろしくお願いいたします。身だしなみには、くれぐれもお気を付けください！」…………以上です」

　俺はクスリと笑いつつ、今日もフレイアと一緒にいられるのを嬉しく思った。昨日あったことを思えば、意外なぐらい爽やかで平和な朝だ。

　俺はお茶を注いで去って行こうとする人形を捕まえ、尋ねた。

「あ、ちょっと待って。聞きたいことがあるんだけど」

「はい」

「君って、喋れるんだよね？　だったら名前とかあったら、教えてほしくて。いつも「ねぇ」とか「あの」じゃ、呼びにくいしさ」

「はい…………〇×△△×です」

「へっ？」

　人形はしばらく黙っていたが、やがてチョコンと頭を下げると、踵を返して出ていった。彼の言葉はまるでロシア語かアラビア語かのようで、俺が咄嗟に再生できる音では到底無かった。

　ああいう名前なのか、それとも何らかの魔術上のバグだったのか。いずれにせよ、俺は久々に言語関係の衝撃を受けた。

　食べ終わった俺は、控えの間へと出かけた。部屋で待っていても良いのだが、それも退屈だ。俺は廊下を抜け、間違い探しのホールへ行き、隠し扉の戸を叩いた。

「おはよう、フレイア！　いる？」

　しかし、扉を開けて出てきたのは全くの別人であった。

「おはようございます。…………「昼食」はもうお済みですか？　ミナセ殿」

　俺は朝から暑苦しい白銀の毛並みを見上げ、真顔で返した。

「おはようございます、グラーゼイさん。おかげさまで、今朝も美味しく頂きました。どうしてこちらへ？　大変お忙しい身でしょうに…………」

　俺の問いに、オオカミ男は無駄に重々しく答えた。

「紡ノ宮からの帰りがけに寄らせて頂きました。昨晩は私の部下が勝手をいたしましたそうで。色々と予定の調整が必要でしてな…………」

「フレイアはどこです？」

「奥で支度中です。…………何かご用で？」

「この後のことを話そうかと」

「打ち合わせは不要です、ミナセ殿。我々は護衛に過ぎませぬ。…………ご自身で、ご自由に振る舞われるがよろしいでしょう」

　オオカミ男は不必要に肩を張って扉を塞ぎ、俺を見下した。彼はウチの近所のシベリアンハスキーが悪ガキを睨み付けるのとそっくりな目つきで、抑え込むように言った。

「もう、よろしいですかな？」

「…………」

　うう、このままでは体良く追い払われてしまう。俺は何とか会話を繋ぐ扉は無いか、頭を回転させた。

　…………よし、見つけたぞ。

「…………そうだ。フレイアと昨晩、約束をしていたんでした。そのことについて話さないと」

「約束…………。それはどのような？」

「本人に言えばわかると思いますが」

　相手の三角形の耳がピンと鋭く立ち上がる。わずかに毛が逆立ち、ざわめいてきた。俺は可笑しさを必死で堪えながら、さらに続けた。

「まぁ、でも、まだ準備出来ていないのなら急かしてもあれなので。支度が出来たら俺の部屋に来てもらえるよう伝えてもらえますか？　…………昨晩の続きをしようって」

「…………！！」

　相手の眉が痙攣したように吊り上がる。俺は勝ち誇った気分で笑みを浮かべ「では」と短く挨拶をして背を向けた。

「お待ちください！　ミナセ殿」

「はい？」

　グラーゼイはわなわなと震える拳…………というわけではないが、いかにもその寸前といった腕をおもむろに腰に当て、俺に言った。

「琥珀殿と私の部下から伺いました。ミナセ殿は、魔術の指南役を探しておられるそうですな？」

「…………はぁ。魔術というか、この世界の言葉とか、全般的にですが」

「それでしたら、私に良い当てがございます。ぜひ、紹介させて頂きたい」

　俺は思わぬ提案に眉を顰めた。一体どういう風の吹き回しなのか。

　怪しさのあまり「結構です」と即答しかけたところで、ちょうどフレイアが奥から顔を覗かせた。

「あっ、コウ様！　おはようございます！　お元気そうで何よりです。…………グラーゼイ様、何をお話しておられたのですか？」

　グラーゼイは振り返ってフレイアに目を向けると、口調を和らげることなく話した。

「ミナセ殿に指南役の紹介をしていた。今朝、お前にはもう話した案だが」

「ああ、そのお話でしたか。しかし、私は少々可哀想だと思うのですが…………」

「だが、合理的ではある」

「そうですが…………」

　フレイアは俺を見やると、またグラーゼイを見上げた。

「コウ様のご都合も、伺わないといけません」

　俺が割って入ろうとした矢先、グラーゼイが先んじて口を開いた。

「時にフレイア。昨日、ミナセ殿と何か約束をしたそうだな？　この後、ミナセ殿の自室にて続きを行うと聞いているが…………それは、指南役の下では済ませることができぬようなものなのか？」

「お約束…………？　単語の発音のことでしょうか」

「文字の手解きをしていたのか」

「はい」

　グラーゼイがくるりとこちらを振り向く。凪いだ毛並みと耳、目元に、露骨に機嫌の良さが滲み出ていた。散歩後にご主人からジャーキーを貰った後のシベリアンハスキーに、本当にそっくりだ。

「フ…………。そういうことでしたら、何も問題ございません、ミナセ殿。指南役のおります我が精鋭隊の宿舎まで、ぜひお越しください。

　実のところ、昨日の襲撃で人員が不足し、護衛の工面には大変苦労しております。ミナセ殿の方から我々の方へ足を運んでくださるのであれば、非常に助かります」

　こう頼まれると断りづらい。俺が目をやると、フレイアは何の気も無しに首を傾げ、紅い瞳を瞬かせた。特に彼女に意見は無いらしい。

　俺は観念し、頷いた。

「…………わかりました。では、お言葉に甘えます」

「ご協力に感謝いたします。…………ではフレイア。お連れしなさい。私は蒼姫様と団長に呼ばれているから、このまま向かう」

　グラーゼイは実に満足そうに、フレイアの肩を叩いて奥へ戻って行った。

　そんなわけで、俺は重たい図鑑を担いで精鋭隊の宿舎へと行くこととなった。

　今回は歩きで、のんびりとした行程だった。

　道すがら、その辺の物や動物の名前を教えてもらったりもした。ついにマヌーとも擦れ違ったが、やはり牛みたいな生き物で、それだけに妙に感動した。（フレイアは首を傾げていたが）

　そうしてゆるゆる辿り着いた精鋭隊の宿舎の中は、学生寮みたいな間取りだった。奥に向かって部屋がいくつか並んでおり、入り口の辺りにシンプルな談話室が作ってある。

　窓から草のまばらに生えた広い庭が見え、ボロイながらも、のどかな良い雰囲気だった。今日はココさんはいないらしい。

　俺は談話室で座っているよう言われた。

「今、呼んできますので」

　フレイアは俺に告げると、一番向こうの部屋から、哀れな一人の男をズルズルと引っ張り出してきた。手足に隙間無く包帯を巻きつけられた彼は、フレイアに先導されて、浮かない表情でこちらへやって来た。

　俺は蒼白な彼の顔を見て、安心したのと、申し訳ない気持ちとで胸が一杯になった。

「クラウス…………！　本当に生きてたんだ！」

　クラウスは眉を顰めると、低い声で答えた。

「「本当に」って何なんですか…………。っていうか、今日はこの有様なもんで、お休みを頂いていたはずなのですが、これは一体どういうわけです？　指南役とかって、俺、今、初めて聞いたんですけど…………」

　俺とフレイアはかくかくしかじか事情を説明した。クラウスは話の間中、何かに耐えるようにじっと目を瞑っていたが、やがて一通り聞くと長い溜息を吐いた。

「つまり…………とばっちりってヤツですか、俺は」

「とばっちり…………とは？」

　フレイアの問い返しをスルーし、クラウスは俺を見た。

「全く…………人使いが荒いにも程がある。怪我人まで使います？　普通。コウ様も、ハッキリ言ってやればいいんですよ！　それが一番効くんですから！」

「まぁ…………その、それは、ね？」

　俺はフレイアから投げられる疑問の眼差しにたじろぎつつ、話を繋げた。

「それより、そういうことだったのなら、無理はしないでいいよ。俺だって、死にかけの人間を捕まえてまで勉強しようとは思わない。フレイアと出来ることをやっているから、寝ていてくれよ」

「コウ様…………。引っ張り出しといて厄介払いとは…………。気持ちはわかりますが、どこまで俺をコケにする気です。

　…………大体、わざわざコウ様がここに連れて来られたってことは、フレイアには別の任務があるんじゃないんですか？」

　クラウスに顔を向けられて、フレイアが頷いた。

「あ、はい。まだしばらく時間はありますが、午後から第一隊と合流してエズワースに向かう予定です。「太母の護手」の集会を押さえるそうです」

「え！？　そうなの！？」

「グラーゼイ様から聞いておられませんでしたか？」

　俺はショックに打ちのめされ、言葉を失った。横から突き刺さるクラウスの眼差しは、それこそ彼の氷柱の魔術のようで、俺は余裕を取り繕う気力すら削がれた。

「やられた…………！　あの野郎、嵌めやがった…………！」

「何がです？　コウ様。さっきから、フレイアには通じていないお話があるように思えます。どうしてお話してくださらないのです？」

「本当ですよ。全部包み隠さず、本能のままに生きていたら良かったんです。竜の男の癖に！　そしたら俺も、怪我にかこつけて誰か連れ込めたかもしれないのに！」

「クラウス様！　それはいけませんと何度申し上げたら！」

　俺はしんなりと心を萎えさせた。持ってきた図鑑が何十倍にも重くなって、地面にめり込んでいくように感じられた。

　クラウスがフレイアに怒られているが、俺はこんな景色が見たくてここまで歩いてきたわけじゃない。こんなんだったら、日当たりの良い窓際で、あのままずっと寝ていたかった。

　クラウスはフレイアを宥めながら、肩をすくめた。

「コウ様…………。どうしてくれるんです？　これ…………」

　俺のせいかよ？

　それすらも呟けぬまま、俺は人形のように固まっていた。