仏眼探偵

私が殺してさしあげますよ

『もう近くまで来てるっす』

と電話に出た俊哉は言っていた。

　案の定、

『藤堂さんの事件の遺族の人の住所、調べときました』

と言ってくる。

　一見、惚けているが、さすが議員の孫、やるべきときにやるべきことがわかっているようだ、と晴比古は思った。

『小田切栄介（おだぎり　えいすけ）って人っす。

　被害者のご主人』

　子どもたちの住所もわかったらしいが、幽霊の年齢、背格好からこの男に絞ったという。

「……幕田より使えるな」

といつも余計な情報を並べて混乱させるか。

　今回のように、なんだかわからない事件を持ってくるかの幕田を思い、つい、そう呟く。

　本人が横で、ええっ？　と言っていたが。

『ふたつ先の駅近くで、奥さんの夢だった小さな喫茶店をやってるらしいっす』

　あの疾走する幽霊を見た喫茶店のマスターを思い浮かべる。

　幽霊の正体は、奇しくも同業者だったようだ。

『やっぱり、事故のせいで、車に乗れないそうです。

　免許も返上したって聞きました』

　それで、駅の近くで店をやっているのかな、と思った。

『藤堂さん殴ったの、こいつですかね？』

「いや……違うだろう」

と晴比古は言った。

「なんだかその人にはやれない気がするよ」

　真っ暗な夜道を必死に疾走していたという、あの幽霊には。

　自分の悲しみをまた、人に押し付けることなど出来ない気がする。

　最初は捕まりたくないから、アリバイ作りをしていたのかもしれないが。

　途中からは、ただ、藤堂を殺すことを先延ばしにしたいからやっていたのではないだろうか。

　そうして、殺人の準備をしていると思うことで、自らの気持ちを静めるために。

「犯人が、その小田切さんなら、あの洞穴に、あんな扮装をさせて、藤堂を置く意味がわからないし。

　第一、その間、同じ格好をした支配人を何処にやってたんだ？」

『えっ、じゃあ……』

と俊哉が言いかけたのを察した深鈴が横から、

「俊哉くん、黙って。

　たまには先生に言わせてあげて」

と言い出した。

　おいおい、と思いながらも、晴比古は言った。

「犯人は、古田支配人だ。

　持田が奴を低血糖昏睡にしなかったことから言っても、たぶんな」

と言うと、幕田が、へ？　なんで？　という顔をする。

　菜切にはわかっているようで、ただ青い顔で俯いていた。

「珈琲でも飲みますか？」

と言って、小田切は持田にカウンターに座るよう促してきた。

　もう話しながら、珈琲は淹れてあったようだ。

「大丈夫。

　毒なんて入れませんよ」

と笑う。

　小田切は、後ろを向いて、棚からカップを出しながら言った。

「あんなに苦労して、アリバイを作ろうとしていたのに。

　結局、当日の私のアリバイ、なくなってたんですよ」

　もう遠い想い出話でも語るように、軽やかに小田切は言った。

「いつも夜、同じ時間に、孫が家の方に電話かけてくれてたんですよね。

　私のことを心配して、娘がかけさせてたんです。

　幼稚園であったこととかを話して、適当に切る。

　だから、それまで、何度かやってみたけど。

　自動でテープが、うんうんって返答してても、孫は気がつかないようでした。

　身内の証言じゃアリバイにはならないけど、娘はフラメンコを習ってて。

　その稽古場からも同じ時間に、そこで待ってる孫にかけさせるから。

　他人の目がある、そのときがいいかな、と思ってました。

　幽霊の噂もたっぷり流して、よし、今日だ、と思ったその日――。

　私は、広まり過ぎた噂のために、どのタクシーにも乗せてもらえず、泣きながら夜道を走りました」

　そこで小田切は少し笑った。

「傘持ってたんじゃ、乗せてくれなくなってて。

　わざわざ見えないように、傘を巻いて隠したりしてたんですけどね。

　もうあの通りに立ってるだけで警戒されて。

　そりゃそうですよね。

　人気のない、人が居るはずのない通りなんですから。

　馬鹿みたいでした。

　あんなに時間をかけて、計画を立てて、準備したのに。

　しかも、行ってみたら、仏像がないんですよ。

　私は一度、仏像を確認したあと、殺すその当日まで、行ってみてなかったんです。

　うろつく姿を誰にも見られたくなかったから。

　山の小道はどれも似て見えて、集落へ登る道がわからない。

　それに、藤堂の家の明かりも山には見えない。

　私は足を止め、泣き出しました。

　すべてのものが自分を阻んでいるかのように感じました。

　まるで、誰かが藤堂さんを殺すなと言っているようだと思いました。

　まあ、乗ったタクシーが事故に遭って、ひっくり返ったとき、それが天啓だと思って、諦めればよかったんですけどね」

と小田切は言う。

　額を擦りむき、流した血を落とさないように気をつけながら、幽霊の細工をして、菜切が意識を取り戻す前に、その場を立ち去ったという。

　幽霊が怪我して搬送されるわけにはいかないからだ。

「莫迦みたいですよね……」

　ぽつりと小田切はそう言った。

「結局、私は家に帰りました。

　そしたら、翌日、娘が電話してきたんです」

『昨日は、ごめんねえ、お父さん。

　急に、悟（さとる）、高熱が出て病院行ったから、電話のこと、すっかり忘れてたのよ。

　いつもかけるのにかからなかったから、心配したでしょ？

　結局、入院になったけど。

　もう落ち着いたから、大丈夫』

　そう娘は言ったのだと、小田切は言う。

「あのとき、実行に移していたら、私にはアリバイ、なかったんですよ。

　涙が出ました。

　なにかが守ってくれた気がして」

　それは小田切の妻だろうか、と思っていると、小田切は、

「なんででしょうね。

　そのとき、妻とともに、あの仏像の姿が頭に浮かんだんです。

　藤堂さんが彫って、私に殺しに来いと置いておいてくれたあの仏像。

　月明かりの下で一度だけ見たあれには、藤堂さんの想いが込められている気がしました。

　私に殺しに来いと言いながら、きっと彼はそれを望んではいなかったんだと思います」

「……そうですね。

　殺して欲しいと願っていたのかもしれないけど。

　でも、貴方のためには、そうしない方がいいとわかっていたと思うから、きっと――」

「あの仏像を見たときだけ、思いました。

　あんな事故さえ起こさなければ、彼にも明るい未来があったんだろうにな、と。

　人気の講師だったと聞きました。

　何事もなければ、貴女と結婚して、幸せな家庭を築けていたんでしょうに」

　ああ、すみません、と小田切がこちらを見て言ったのは、自分が泣いていたからのようだった。

　いえ、と持田は言う。

「どうなんでしょう。

　そんな未来など最初からなかったのかもしれません。

　私は結局、藤堂さんを支え切れなかった。

　ピンチのときに支えられてこその家族だと思うのに。

　……私は初めから、彼と結婚できるようにはなっていなかったんじゃないかと最近思うんです」

　持田さん、と小田切が呼びかけてきた。

「殺してあげましょうか、私が」

　え？　と持田は顔を上げた。

「やっぱり、このままでは、なんだか半端なんです」

　このやり残した殺意をどこへ向けたらいいのかわからない、と彼は言った。

「貴女には感謝こそすれ、恨みはありません。

　私が殺してさしあげますよ。

　貴女が先程話してらっしゃった『その男』」

　その言葉に持田は黙り込む。

「思うんだが、持田はなにかの弾みで、藤堂とのことやなにかを知られ、古田に脅されていたんじゃないかな？」

　タクシーの中で晴比古は言った。

　結局、駅までパトカーで運んでもらい、乗り捨てられていた菜切のタクシーで持田を追いかけていくことになった。

　小田切の喫茶店に向かう間、晴比古たちの話を聞きながら、菜切は無言だった。

「でも、脅されるようなことなんて。

　持田さんは、ただ、藤堂さんを追いかけてきただけでしょう？」

と幕田が言う。

「例えば、藤堂があの廃村に潜んでいたことは、一部の人しか知らないことだが、それを広めると脅したとか。

　それか、持田があの仏像を持って逃げたのを知って脅したとか。

　或いは、持って逃げるのに協力したのかもしれない。

　宿のおばちゃんが持田と支配人はなにかあると言ってたけど。

　持田は藤堂が好きだったんだろ？

　だったら、古田は持田を脅して、関係を強要してたんじゃないのか？」

「悪い奴ですね、古田支配人って。

　殺しちゃっていいんじゃないですか？」

　おい、警察、と幕田の言葉に思う。

　悪い奴か、と晴比古は呟き、言った。

「定行じいさんのところにあった仏像をまた移動したのは、古田なんじゃないかな？」

「何故です？」

「持田は藤堂が殺されないよう、仏像を持って逃げた。

　だが、古田にとっては、まだ持田が思いを残している藤堂が邪魔だった。

　だから、小田切さんに殺させるために、あの仏像群から仏像を持って逃げて、元に戻そうとしてた。

　それが持田にバレて、ガツンと」

　鏡越しにチラと見えた菜切は口許をきつく結んでいた。

「まあ、要するに、自らの手を汚さずに恋敵を葬ろうとしたんじゃないか？

　いい手だよな」

と言うと、横の志貴が、

「……へえ」

と冷ややかにこちらを見て言う。

　いや、俺が常日頃から、恋敵を始末したいと思ってるわけじゃないぞ、と弁明したくなった。

「菜切～、まだか？」

と話を誤魔化すように言う。

「ナビに寄ると、その先なんですが」

「ナビですか」

と幕田が呟く。

「大丈夫ですか？

　ナビの言う通りに進んで。

　崖から落ちそうになって、ナビが、

『あとちょっとだったのに……』とか言いませんか？」

　お前は妙な番組の見過ぎだ……。

　崖ねえだろ、と思っていると、

「でも、ナビ信じてとんでもないとこに行くときありますよ」

と志貴が言ってくる。

「更新されてなくて、ナビで見ると、海の中走ってるときもありますしね」

　そんなしょうもない話をしていたら、菜切が、あっ、と声を上げた。

「古田支配人ですっ」

「あっ、さっきの服の人ですっ」

と幕田も前方を指差す。

　古田に弾き飛ばされた幕田は、今の彼の服装をよく記憶しているようだ。

「あそこ、小田切さんの店ですよ」

と言い、菜切は急いだが、もう古田は開いていた入り口から入っていってしまったようだった。

「私が殺してさしあげますよ。

　貴女が先程話してらっしゃった『その男』」

　そう小田切は持田に言ってきた。

　先程、小田切が告白を始める前に、持田は古田に脅されていた話をしていたのだ。

　俯き黙る持田を窺うように小田切は見ている。

　せっかく淹れてもらった珈琲が冷め始めていた。

「私は――」

と言いかけたとき、ドアベルを跳ね上げるくらいの勢いで喫茶店のドアが開いた。

　古田が飛び込んでくる。

　はっ、と持田は立ち上がった。

「紗江っ。

　大丈夫かっ!?」

　息を切らして駆け込んできた古田は、藤堂の服を着ていた。

　若い藤堂の服は似合っておらず、サイズも小さいようだった。

　だから、急いで服を着て駆けつけた感じがして、余計に慌てふためいて来たように見えてしまう。

「なんで、大丈夫かなんて……」

　そう呟き、紗江はもう一度、スツールに腰を落とした。

　そのまま顔を覆う。

　指と指の隙間を温かいものが伝い落ちていき、どうやら自分は泣いているようだと気づく。

　カランコロンと今度は柔らかい音がして、顔を上げると、阿伽陀晴比古たちと、そして、菜切が立っていた。

　菜切は少し寂しそうにこちらを見ていた。