仏眼探偵

こうして、都市伝説って広がっていくんだろうな

　いっそのこと、晴比古先生に全部話してしまおうか。

　言うだけ言って、晴比古はお食事処に戻っていってしまい、ひとり残された菜切は、廊下をウロウロしていた。

　紗江さんは入院してしまったし、どのみち、もうあまり時間は残されていない気がする。

　お食事処の藤色の暖簾を見ながら、菜切は心の中で絶叫していた。

　なんでもうちょっと追求してくれないんですかっ、晴比古先生ーっ！

　そしたら、僕、喋ったかもしれないのにっ。

　晴比古に言ったら、知るか、と言われそうだな、と思いながら、なおも菜切は廊下を意味もなく歩き回っていた。

　なんだか、これってあれみたいだな、と思いながら。

　異性に追いかけられると嫌だけど、追いかけてこなくなると気になる、みたいな。

　最早、これは恋だろうか、と思ってしまうくらいに。

　菜切は、晴比古がふたたび、あの暖簾をくぐって自分の許に来てくれることを願っていた。

「……なにやってんですか？　先生」

　戻ってきた晴比古は、暖簾の側の壁から、廊下を窺っていた。

　深鈴は、晴比古の側に行き、なにをやっているのかと訊いてみたのだが、しっ、と言われる。

「見ろ。

　菜切が俺に話を聞いて欲しくて、ウロウロしている。

　あと一息だ」

　晴比古は暖簾の向こうの廊下を見て、にんまり笑う。

　……悪党だな、と深鈴は思った。

　菜切さんの手を握ったら、犯罪者特有の闇が見えたようだけど。

　先生の方が真っ黒な気がするんだが……。

　いっそ、自分で自分の手を握ってみたら、どうだろうか、と思いながら、深鈴はバイキング形式になっているデザートを取り、席へと戻った。

　夕暮れの光はまだ残っているのに、少し雨がパラついてきたようだ。

　天気雨か、と思いながらも、定行は傘も差さずに、あの仏像群を眺めていた。

　五百羅漢に見えるとあの連中は言っていた。

　確かに。

　こんな天気の日には、そんな風に見えなくもない。

　雨を受けて石像についた苔が生き生きとしていた。

　木製の仏像が消えたという場所を見る。

　その辺りは晴比古が草を抜いてくれていたのだが。

　そこだけ、穴が空いたようになっていた。

　仏像の下になっていたので、日が当たらず、草も生えず。

　仏像の重みで土が沈んでいたのだろう。

「……何処から来て、何処へ行ったんじゃろうな」

　その仏像のことを考えていると、誰かが後ろから傘を差しかけてきた。

　ハルだった。

　校長をしていたときと変わらぬ厳しい顔で言う。

「来たところに帰ろうとしてたんだろうよ」

　小雨パラつく夕陽の中のハルの顔を見ていた定行は言った。

「惚れるわい……」

　ハルが、は？　という顔をする。

「後ろから傘とか差しかけられたら、きゅんと来るじゃろうが。

　こんな年寄りを籠絡してどうしようと言うんじゃ、ハルさん。

　あっ、何処へ行くんじゃ、ハルさんっ。

　待ってくれっ、ハルさんっ！」

　ハルさーんっ！　と叫びながら、年寄りとも思えぬ足取りのハルを追いかけた。

　明日の朝まで宿には行かなくていいんだが。

　俊哉は部屋のベッドに寝転がり、暇だな、と思っていた。

　志貴さんも先生もすぐに帰っちゃったし。

　客として、宿に行ってみようかな。

　……嫌がられそうだな。

　副支配人の、見るからに、嫌そう～な顔が頭に浮かんだとき、スマホが鳴り出した。

　寝たまま、とったのだが、繋がった途端に、叫び声が聞こえてきた。

『出たーっ！』

　なにが？　と思いながら起き上がる。

『俊哉さんっ。

　出た出たっ！

　例の鍾乳洞っ』

　鍾乳洞？　と思っていると、

『先生とやらに教えてあげてっ！』

と何人かがスマホの向こうで叫んでいる。

　どうやら、昼間、晴比古たちと話していた女子高生の兄たちのようだった。

　晴比古が彼女らに幽霊タクシーの話を聞いたせいで、兄たちは肝試しな気分になったらしく、鎧武者が出るという鍾乳洞に行ったようだった。

『出たんですよっ、俊哉さんっ。

　先生とやらに早く教えてあげてくださいっ』

　いや……、先生、怖い話を探してたわけではないようなんだが、と思いながらも、せっかくかけてくれたので。

「ありがとう。

　伝えておこうな」

と答える。

『いやーっ。

　びっくりしましたっ。

　途中で翔太の奴が転んで、懐中電灯が転がったんですよ～っ。

　そしたら、鎧武者が出たんですっ』

　その後ろから、翔太のものらしき声がする。

『違うよ。

　祇園精舎が出たんだよっ』

　……祇園精舎が出たってなんだ？

『祇園精舎ですよっ、俊哉さんっ』

「ちょっと待て、お前ら。

　話を整理しろ」

と言ってみたのだが、余計に、わあわあ言い出した。

「わ、わかった。

　俺が晴比古先生には言っとくから」

『お願いします、俊哉さんっ。

　先生に退治してくださいって言っといてくださいよっ』

　退治ってなにを……？

　祇園精舎を？

　それに、先生は、祈祷師とか霊媒師じゃなくて、探偵なんだが……と思いながら、わかったわかった、と俊哉は繰り返す。

「ともかく、お前らはもう近づくなよ、危ないから。

　今日はもう家帰って寝ろ」

と言ったら、はいっ、と聞こえては来たが。

　まあ、恐らく、帰りはしないだろう。

　興奮冷めやらぬまま、喫茶店か何処かで、しばらくこの話を繰り返してるのではないだろうか。

　それも相当デカイ声で。

　……こうして、都市伝説って広がってくんだろうな、と俊哉は思った。