仏眼探偵

仏像は祟らない

「お客さん、どちらまで……？」

　雨の中、その客は乗ってきた。

　傘も差さずに道に立っていたその客の髪からは、ぽたぽたと雫が落ちていた。

　バックミラーの中、俯き、じっとしているその姿を、まるで霊のようだと自分は思った。

「いいじゃないですか、それ」

と晴比古の部屋に来た幕田が言い出した。

「志貴さんが犯人探してくれるんですよね。

　どんなことしても。

　或る意味、便利じゃないですか～」

　何処までも能天気な幕田は晴比古の部屋で缶コーヒーを飲みながら、そんなことを言う。

「確かに、どんな手段を使っても探してきそうな奴なんだが」

　本気で犯人の身が心配になるほどに。

「で、志貴さんは？」

「深鈴と居るよ」

　いろいろとめんどくさいので、二人を部屋に置いて戻ってきたのだ。

　満足して、犯人探さないかもな。

　……それはそれで困るか、と思っていると、

「駄目じゃないですかっ」

と幕田がいきなり立ち上がり、怒り出す。

　志貴が犯人を探さなくなったら困るからかと思ったが、そうではなかった。

「なんで邪魔しないんですかっ。

　先生、深鈴さんが好きなんでしよっ？」

「好きとか言うんじゃないが」

　いや、好きなんだが……。

「まあ、あの二人の間には誰も割って入れねえよ。

　っていうか、お前、俺の味方してるフリして、単にお前が邪魔して欲しいだけだろ」

と言うと、ははは、と笑っていた。

　図星らしい。

「とりあえず、仏像と今回の事件の関連性について考えてみようか」

と言ったのだが、幕田は深鈴と志貴の方が気になるようで、チラチラ、ドアの方を後ろを振り返っている。

　仕事しろ。

　いや、管区外だが。

　そう思ったとき、悲鳴が聞こえた。

「……今、悲鳴、聞こえなかったか？」

　すぐに消えたその声を追うように視線を巡らすと、幕田が、

「聞こえましたね……。

　先生、行きましょうっ。

　助けを求める深鈴さんの声かもしれませんっ」

と勢いよく言ってきた。

「深鈴は志貴と居るんだから、大丈夫だろ」

　っていうか、今の深鈴の悲鳴じゃねえし、と思いながら、ドアに向かうと、幕田が追いかけて来ながら言う。

「だから、志貴さんに襲われかけて、悲鳴上げたとかっ」

「深鈴は志貴に襲われても悲鳴は上げんだろうが」

　ムカつく話題を振るなっ、と廊下に出た。

「悲しい話ですね……」

と幕田は自分で振っておいて、しょんぼりしている。

「それにしても、今の悲鳴は何処から――」

と幕田が言いかけたとき、階下からまた悲鳴が聞こえてきた。

　きゃああああああああっ。

　さっきの声とは違う気がする、と思っていると、幕田が、

「今度こそ、深鈴さんかもっ」

と言い出した。

「誰かっ。

　誰か来てっ。

　助けてっ」

「深鈴じゃねえだろ、これっ」

と言いながらも、階段に急ぐ。

「深鈴は例え、死体を見つけても悲鳴は上げない女だからな。

　近づいてって、マジマジと観察するだけだ」

　助けがいのない女だ、と呟きながら、階段を降りていくと、マジマジと倒れている女を見ている深鈴を発見した。

　足音でわかったのか、顔も上げずに、

「救急車呼びました。

　持田さんです。

　息はあります」

と言ってくる。

　その側で、水村がしゃがみこんでいる。

　どうやら、持田は階段から落ちたか、突き飛ばされたかしたようだ。

　最初の悲鳴は持田。

　次が水村だったのだろう。

「持田さんがっ。

　持田さんがっ」

と水村は動転している。

「志貴は？」

「水村さんが逃げていく人影を見たというので、追っていきました」

　そうか、他には、と言いかけると、

「犯人を殺してやると言ってました」

と持田の様子を見ながら、深鈴は淡々と付け加えてくる。

　……また邪魔されんたんだな。

　まあ、同一犯かは知らないが、と思いながら、晴比古が、おい、と水村の肩をつかむと、彼女はビクリと顔を上げた。

　泣いていたようだ。

「も……持田さんが、いきなり上から落ちてきたんです」

と踊り場を指差す。

「誰かが階段を駆け上がっていったみたいなんですけど。

　薄暗いし、もう姿は見えなくて、音だけしか」

　階段ねえ、と晴比古はたいして高さのない踊り場を見上げる。

「この程度の高さから、突き落として殺そうとしたとは考えにくいから、なにかでカッとなって、突き飛ばしたとかかな？」

「あの……」

と水村が怖々言ってくる。

「さっき、持田さん、血塗れの仏像を見たとか聞いたんですけど。

　仏像の祟りとか……」

「いや、あの仏像は祟らない」

　そう晴比古は言い切ると、ほら、と水村に向かって手を差し出した。

　水村は赤くなって、一瞬、惑ったが、結局、晴比古の手を取った。

　晴比古は彼女を立ち上がらせたあと、俯いてまた泣き出した水村の背に手をやる。

　抱き寄せるようにして、背中を叩いてやった。

「大丈夫だ。

　彼女はちょっと意識を失ってるだけだから」

　そう言ってやると、水村は晴比古にしがみつき、声を上げて泣き始めた。

「ああいうのって、探偵の醍醐味ですよね」

　ラウンジで、コーヒーにミルクを入れながら、幕田がそう言ってきた。

「美女に泣きつかれて抱きしめるとか。

　刑事だったら、いろいろ問題ありますもんね。

　仕事中になにやってんだとか。

　セクハラだとか。

　そもそもみんな怖がって抱きついて来ないですもん」

「いや、志貴なら構わず抱きついてくるだろ」

　さらっと流しそうだが。

　あいつ、そういうとこ、タヌキだよな。

　嫌がらず、うまく受け流して利用してるし。

　きっと、深鈴以外、女じゃねえんだろうな、と晴比古は思った。

　深鈴が、また制服姿で血まみれの女が現れたら、ふらっと行くんじゃないかと心配していたが。

　刑事なんだから、意外と何度も見てるんじゃないだろうか、そういうの。

　……でも、やっぱり、深鈴以外、女じゃないんだろうな。

　雨の中、血まみれで佇む深鈴、いや、天堂亮灯は、魂まで持っていかれそうな美しさだったと志貴は言う。

　外見の美しさもだが、やはり、その気迫に呑まれたんだろうな、と思っていた。

『今見たものは、言わないで――』

　自分では見ていないはずの高校生の天堂亮灯の姿が頭に浮かぶ。

　それは、この力のせいなのか、それとも――。

　……まあ、どのみち、あの二人の間には割って入れないよな、と晴比古が渋い顔をしていると、

「でも、また事件増えちゃいましたね。

　ああ、前の事件と関連性がある事件かもしれませんが」

と幕田が言う。

「関連性はわからないが、持田を突き飛ばしたのは水村だぞ」

と言うと、幕田はコーヒーカップを手にしたまま、

「は？」

とこらちを見た。

「犯人は水村だ」

「え？

　彼女、持田さんの救急車について行っちゃいましたけどっ？」

　息の根を止めたりしませんかっ？　と幕田が立ち上がる。

「大丈夫だろ。

　突き落としたのは、ほんとに、ついって感じだったからな」

と見えた映像を思い出しながら晴比古は言った。

「なんか瞬間的にすごくムカついて、肩をついたら落ちてしまった、みたいな感じだった。

　なんでムカついたのかまではわからんが」

「それで、志貴さんと深鈴さんを病院に向かわせたんですか」

「最初は深鈴にしようと思ったんだが。

　同性の方が腹を割りやすいから。

　深鈴なら、冷静に対処できるだろうしな。

　だが、やはり、なにかあったら困るから、志貴にしようと思って。

　なんで揉めてるのか知らんが、女はみんな、志貴が居ると、ぽーっとなって、浮き世のいざこざを忘れたりするだろ」

「なにかこう、綺麗な景色や美味しいもの的な感じですね」

　はは、と笑って幕田は言う。

「だから、揉め事から気をそらすように、志貴に行かせようと思ったら、深鈴が……」

『私も行きますっ』

と言い出したのだ。

『志貴がさっきの先生みたいに、彼女たちを慰めたりしたらどうしてれるんですかっ』

　いや……どうしてくれるんですかって。

「でも、そういう発想が出るってことは、意外と深鈴さん、先生が水村さんを抱いて慰めてたときも、妬いてたんだったりして」

と言う幕田に、

「ありがとう。

　希望的観測を。

　たぶん、なにやってんだ、この人、と思ってただけだよ」

と自虐的に呟いてしまう。

「持田さんが意識不明って本当ですかっ？」

　突然、そんな声がして、顔を上げると、菜切が立っていた。

「……仕事しろ、菜切」

「だって、今、お客さん此処に乗せてきたら、迎えに出てた新田さんたちがっ」

「大丈夫だ、たぶん。

　たいした高さじゃなかったし。

　今、水村がついてる」

と言うと、ほっとしたようだった。

「そうですか。

　水村さんが」

　いや、突き落としたの、その水村だけどな、と思ったが、口にはしなかった。

「菜切さんご贔屓の水村ちゃんがついてるんだから、心配いらないよねー？」

とラウンジのおばちゃんが近くのテーブルを拭きながら笑う。

「へー。

　菜切さん、水村さんがお好きなんですか。

　美人ですもんね」

「いや、お好きってわけでは……」

と菜切は少し困った顔をしている。

「でも、菜切さん、此処来たら、真っ先に水村さんに話しかけるわよね。

　持田ちゃんがいつも言ってたわよ。

　美人ばっかり、ちやほやしちゃってーって」

「あれ？

　持田さんも可愛いですよね？」

と幕田が口を挟むと、菜切は、

「え？　持田さん、可愛かったでしたっけ？」

と本気で訊き返していた。

「まあ、持田ちゃん、ちょっとうるさいけど、可愛いし、いいとこあるのにー。

　やーねえ、これだから、男って。

　影のある美人に弱いんだから」

とおばちゃんは愚痴る。

　影のある美人と聞いて、晴比古は真っ先に深鈴を思い浮かべてしまった。

　いや、『深鈴』はカラッとした女なのだが。

　深鈴の本質である『天堂亮灯』には、ぞくりとくるような影と色気がある。

　あの志貴が一撃で参っただけのことはある、と思っていた。