仏眼探偵

費用は幕田に請求してやる

　蒸し暑い夜だった。

　菜切正は、その道でその男を見た。

　田舎の、なにもない、公共施設と公共施設を繋いでいるだけの、ただただ広いだけの道。

　白い服を着て、ぼんやりと立っている男が道の先、林の前に居る。

　どきりとした。

　最近、この辺りに出るという男の霊かと思ったのだ。

　だが、男の姿を見て、違うな、と思う。

　噂によると、その霊は傘を差しているという話だった。

　雨も降らないのに、傘を差している男の霊が、この通りに出るというのだ。

　ほっとして近づいたのだが、男を乗せようと扉を開けたときに気がついた。

　彼は菜切が近づいたのとは反対側に、身体に添わせるようにして、傘と鞄を持っていたのだ。

　だが、その傘は、噂と違い、きっちりと巻かれていた。

　お、落ち着け。

　差してないんだからいいじゃないか、と菜切は自分に言い聞かせる。

　この人は、ただの、あら、降るかもねー、と思って傘を持って出かけた用心深い人だ。

　昼間は雲ひとつなかったし、今も灯りの少ない夜空には満天の星が輝いているが、きっとそうに違いない。

　男を乗せると、プンと父親が使っているのと同じ整髪料の匂いがした。

　なんだ、やっぱり生きた人間じゃないかと思ったとき、男が行き先の住所と番地を告げてきた。

　ナビに打ち込む指先が緊張する。

　この住所。

　例の霊園の辺りでは……。

　案の定、桑原霊園が目的地として、表示される。

　な、なんのご用なんですか、こんな時間に、と訊きたかったが、生きた人だったら、不躾な質問になってしまうし。

　霊だったら、突然、正体を現し、

『お前を喰うためさ～』

とか言い出すに違いない。

　いかん。

　いかんな。

　いろんな話が混ざっている。

　だが、バックミラー越しに見る男は、生きた人間にしか見えない。

　大丈夫、生きた人間だ。

　そうおのれに言い聞かす。

　だが、妙な緊張感を持って運転していた。

　広い道だ。

　夜などは、他の車は居ないと思ってか、かなり飛ばしている車が居る。

　霊園近くに来たとき、そんなスピードを出しすぎた車が、曲がりきれずに突っ込んできた。

　わああああああっ。

　慌てて、ハンドルを切ったので、接触はしなかったが、車は道の脇の田んぼに突っ込んで、横転してしまった。

　う……、と菜切は起き上がる。

　車は横転したまま。

　シートベルトとエアバックのおかけで、怪我はなかったが、あとから見てみたら、身体には、くっきりシートベルトの痕がついていた。

　突っ込んで来た車は逃げたようだ。

　そうだ。

　お客さんはっ、と思い、

「あの……っ」

と振り返ってみたが、後ろには誰も乗っていなかった。

　ただ、シートがぐっしょりと濡れていて、水浸しの傘が置いてあった。

「ね、怖いでしょう？」

と言う菜切に、深鈴が手に汗握った感じで、

「怖いです～」

と言っている。

「まあ、待て、落ち着け」

と晴比古は言った。

「乗ってきたときは、生きた人間だと思ったんだろ？

　霊とは限らないじゃないか」

　ホテルに着くまでの道、真剣に、ああだここだと言い合っていたが、結論は出なかった。

「じゃあ、その現場に行ってみましょうよ」

と納得いかない深鈴が言い出す。

　この助手は自分よりも推理に熱心だからな、と思いながら、まあ、待て、と晴比古は言った。

「俺たちは怖い話を聞きに来たんだったか？」

「ああ、仏像探しに来たんでしたね」

と深鈴が手を打ったとき、坂の上にそのホテルの灯りが見えてきた。

　此処、高そうじゃないか。

　やっぱり、費用は幕田に請求してやる、と思いながら着いた宿はなるほど、菜切がお薦めするだけのことはあり、真新しい立派な宿だった。

「最近、リニューアルしたんですよ」

と言う菜切に、

「此処、結構、高くないか？」

と訊いてみたのだが、

「部屋によって、ピンキリですよ。

　露天部風呂つきの離れとかはやっぱり高いです。

　でも最近は、高い部屋ほどよく出るみたいで。

　何処が不景気なんですかね？

　お金持ってる人は持ってますよね～」

と苦笑している。

「普段は節約して、たまに自分にご褒美っていうか、贅沢するのが流行ってるみたいですよ」

と深鈴が言ってくる。

　そういや、こいつが自分にご褒美とかしてるの見たことないな、と思った。

　せいぜい、たまに高いアイスを買ってるくらいで。

　……うちの給料が安いからかな。

　そんなことを考えている間に、玄関前に着く。

　数人の迎えが出ていた。

　今から行くと言ったからだろう。

　だが、ひとつ気になることがあった。

「いらっしゃいませ。

　お荷物お持ちしましょう」

という仲居さんたちの中に、何処かで見た男前が傘を差して立っている。

　こんな顔はふたつとない。

「いらっしゃいませ。

　お荷物お持ちしましょうか」

「志貴っ」

と深鈴が菜切がドアを開けるのが待てないように飛んで出る。

　お前～っ。

　なんで此処に居る～っ！

と晴比古が睨む後ろで菜切が、

「うわ～。

　すごい綺麗な顔した人ですね」

と呑気な声を上げていた。

「でも、あんな従業員、居たかなあ」

「あいつは刑……っ」

　言いかけて、晴比古はやめた。

　なにか事件の潜入捜査とかだったら悪いと思ったからだ。

　……いや、ないか。

　管轄外だし。

　応援や、事件が他県に跨っているときには、たまにあるようだが。

「志貴っ。

　なんで此処に居るっ」

　降りるなり、晴比古は、そう叫んだが、志貴は、

「僕ら日曜が休みってわけじゃないですから」

と相変わらず、しれっとした顔で言ってくる。

　急に来られるとは思えない。

　深鈴も知らなかったようだから、彼女とメールをしながら、着実に此処まで近づいてきていたのだろう。

　なんだか、さっきの幽霊タクシーの話より怖いんだが。

　本当にこの男で大丈夫なのか？

　幾ら男前とは言っても、と横目に見てみたが、深鈴は、ただただ幸せそうだった。